Im Inneren des Kolonialkriegs

Mit Walther Scherbening stand ein Mann an der operativen Spitze des Militärapparats und damit im absoluten Zentrum des Informationsflusses, der ein analytisch geschulter und überaus aufmerksamer Beobachter war. Er besaß wie wohl kein Zweiter einen umfassenden und unzensierten Überblick über das gesamte südwestafrikanische Kriegsgeschehen jener Jahre.

Neben dieser strategischen Schlüsselposition des Schreibers ist es vor allem die literarische und dokumentarische Hybridform, die dieses Werk auszeichnet: Es vereint lebendige Erzählungen des Erlebten in Briefform mit den intimen Reflexionen eines klassischen Tagebuchs. Der Umstand, dass der primäre Adressat der Aufzeichnungen nicht der Autor selbst ist, sondern seine in der Heimat verbliebene Ehefrau, erweist sich für den heutigen Leser als besonders glücklich.

Anders als oft in nur für den eigenen Gebrauch geschriebenen Tagebüchern ist Scherbening stets darum bedacht, seine Berichte verständlich, zusammenhängend und detailreich zu gestalten. Er ordnet ihre Bedeutung fortlaufend in den Gesamtkontext des Geschehens ein. Es ist bezeichnend für seine Art des „Plauderns“, wie er es nennt, dass er komplexe Erzählfäden immer wieder aufgreift und weiterspinnt. Auf diese Weise wird das historische Geschehen selbst für den weniger kundigen Leser plastisch und nachvollziehbar.

Anteil daran hat auch ein großes Maß an Offenheit, die seine privaten Briefe kennzeichnet. In ihnen konnte er sich ohne militärische Zensur den Frust von der Seele schreiben: „Wem gegenüber soll ich denn sonst mal schimpfen können?“

Zwischen bürokratischer Kälte und internen Machtkämpfen

Erstaunlich ist das breite Spektrum der Beobachtungen und Reflexionen. Sie reichen von der Beschreibung alltäglich anfallender Aufgaben und Arbeiten über Gedanken zum Alkoholkonsum („Dort wie hier wütet der durch Alkohol hervorgerufene Tropenkoller“), Analysen von Frachtpreisen und Erörterungen über die Rolle Englands („Sie machen uns überall Schwierigkeiten“) bis hin zu Darstellungen – und mitunter sogar Bewunderung! – der militärischen Leistungen seiner Gegner („wieder ein famos schneidiger Ritt – leider vom Feind“) und grundlegenden strategischen Entscheidungen wie dem Umgang mit Gefangenen.

Gerade an Letzterem wird die rassistische Prägung und die bürokratische Kälte des kolonialen Militärapparats gegenüber der afrikanischen Bevölkerung ungeschönt offenbart. Ein zentrales Dokument dieser Haltung ist Scherbenings Reaktion auf eine chiffrierte Anfrage aus Berlin bezüglich der extrem hohen Sterblichkeitsrate unter den gefangenen Nama im Konzentrationslager auf der Haifischinsel in der Lüderitzbucht. Die einzig ehrliche Antwort, so Scherbening, wäre gewesen, dass das Massensterben das Oberkommando schlicht „gar nichts anging“.

An dieser brutalen Realität werden auch die tiefen Risse und strategischen Differenzen innerhalb der deutschen Kolonialführung offenbar. Während General von Deimling im Einverständnis mit dem lokalen Gouvernement die Gefangenen trotz der verheerenden humanitären Katastrophe und der tödlichen klimatischen Bedingungen auf der Insel belassen wollte, drängte der Kommandeur Ludwig von Estorff darauf, sie aufgrund eines zuvor gegebenen Versprechens der „Freiheit“ von dort wegzuholen. Letztlich setzte sich Estorff eigenmächtig durch, was nachträglich gegen den ausdrücklichen Einspruch des Gouverneurs von Lindequist von der Berliner Führung gebilligt wurde. Diese Episoden verdeutlichen, dass das koloniale Regime keineswegs als monolithischer Block agierte, sondern von moralischen Dissonanzen und internen Kompetenzstreitigkeiten geprägt war.

Letztere zeigen sich noch deutlicher in Zusammenhang mit den zähen Friedensverhandlungen mit den Bondelzwart in Ukamas, die in der zweiten Jahreshälfte 1906 breiten Raum einnehmen. Eine Fortsetzung des Kleinkriegs gegen versprengte „Banden“ im unwegsamen Gelände hätte jede wirtschaftliche Erholung der Kolonie auf Jahre hinaus unmöglich gemacht.

Der Friedensschluss am 23. Dezember 1906 wurde von Scherbening daher als logische und pragmatische Notwendigkeit verbucht. Streitpunkt hier waren jedoch die unterschiedlichen Auffassungen über die Konditionen des Vertrags, insbesondere hinsichtlich des künftigen Siedlungsgebiets. Deimling hatte die über einen langen Zeitraum laufenden Verhandlungen bewusst gar nicht erst an den Gouverneur oder an eine der maßgeblichen Stellen in Berlin gemeldet, sondern lediglich deren Vollzug mitgeteilt, was erhebliche Missstimmungen auslöste.

Walther Scherbenings Tagebuch-Briefe sind jeder für sich eine Erzählung, die sich zusammen zu einem großen historischen Panorama verdichten. Als Diarist vereint er strategischen Weitblick mit analytischem Überblick. Seine Position im Zentrum der Macht, das überaus breite Spektrum seiner Analysen und sein detailreicher Erzählstil machen das Werk zu einer bedeutenden Quelle für die Erforschung der administrativen Mechanismen, der internen Machtkämpfe und der alltäglichen Realität der Kolonialkriege.

Literatur

Andreas Eckl (Hrsg.), „Die verdammte Bande!“ Das Brief-Tagebuch von Walther Scherbening, Chef des Generalstabs beim Kommando der Schutztruppe in Südwestafrika, 20. Januar 1906–20. April 1907. Bochum 2026.

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