Ein Wutausbruch des Königs besiegelte schließlich das Schicksal des streitbaren Erzbischofs: „Befreit mich niemand von diesem lästigen Priester?“, soll er nach unsicherer Überlieferung ausgerufen haben. Vier Ritter fassten dies wohl als Befehl auf: Am 29. Dezember 1170 drangen sie bewaffnet in die Kathedrale von Canterbury ein. Unter ihren Schwerthieben starb der Erzbischof direkt vor dem Altar. Die Ermordung eines Kirchenmanns auf geweihtem Boden erschütterte ganz Europa. Auch der König war tief betroffen. Als Thomas Becket 1173 von Papst Alexander III. als Märtyrer heiliggesprochen wurde, pilgerte der König im Büßergewand an das Grab seines einstigen Freundes und tat öffentlich Buße. Als Schutzpatron der englischen Kirche wird Thomas Becket bis heute verehrt.
