Eine fünfte Tafel löste das Rätsel
Die neue Tafel vermittelt ebenso wie die anderen Texte geometrische mathematische Beschreibungen, aber außerdem Informationen, die eindeutig dem Planeten Jupiter zugeordnet werden können. Damit ließen sich auch die bislang unerklärlichen Trapez-Texte entschlüsseln: Auf allen fünf Keilschrifttafeln wird die tägliche Positionsveränderung des Jupiters entlang seiner Bahn beschrieben, berichtet Ossendrijver. Die Maßeinheit ist dabei Grad – gemessen wird ein Zeitraum, der die ersten 60 Tage umfasst, nachdem Jupiter als Morgenstern am Himmel aufgegangen ist. “Die zentrale Erkenntnis der neuen Keilschrifttafel ist, dass Jupiters Geschwindigkeit innerhalb dieser 60 Tage linear abnimmt”, erklärt Ossendrijver.
Durch diese lineare Abnahme lässt sich eine trapezförmige Figur bilden, wenn man die Geschwindigkeit gegen die Zeit aufträgt. Es ist diese geometrische Figur, deren Fläche auf den anderen vier Tafeln berechnet wird, sagt der Wissenschaftshistoriker. Die Fläche dieser Figur vermittelt die Distanzinformationen über die Bewegungen, die Jupiter in 60 Tagen zurücklegt. Ossendrijver zufolge rechneten die Babylonier außerdem die Zeit aus, in der Jupiter die Hälfte dieser Wegstrecke zurücklegt, indem sie das Trapez in zwei kleinere Trapeze zerlegten, die jeweils eine gleichgroßen Fläche haben. „Diese Berechnungen ähneln Techniken europäischer Gelehrter – sie wurden jedoch mindestens vierzehn Jahrhunderte früher durchgeführt”, sagt Ossendrijver.
Mathematische Raffinesse der Antike
Es ist zwar bekannt, dass auch die griechischen Astronomen schon in der Zeit von 350 v. Chr. bis 150 n. Chr. geometrische Methoden einsetzten. Allerdings unterschieden sich Ossendrijver zufolge die babylonischen Trapezberechnungen von den geometrischen Strategien ihrer griechischen Fachkollegen deutlich: Die Babylonier beschreiben einen abstrakten mathematischen Raum, definiert durch Zeit auf der x-Achse und Geschwindigkeit auf der y-Achse.
Inwieweit die Fähigkeiten der Babylonier in die Mathematik späterer Zeiten einflossen, verschwimmt im Nebel der Geschichte. Das legendäre Volk ist aber auf jedem Fall seinem geheimnisvollen Ruf erneut gerecht geworden. „Es wird klar, dass die babylonischen Astronomen zumindest gelegentlich auch geometrische Rechenmethoden anwandten”, resümiert Ossendrijver das Ergebnis seines scharfsinnigen Blicks auf die Tafeln der antiken Hochkultur.
