Am Abend des 7. September 1776 wurde das Boot, gesteuert von Ezra Lee, im New York Harbor zu Wasser gelassen. Vergeblich versuchte Lee, einen Sprengsatz am Rumpf der britischen „HMS Eagle“ anzubringen – der Schiffsrumpf war mit Metall beschlagen. Schließlich entdeckten britische Seeleute das U-Boot, und Lee musste abbrechen. Da nur amerikanische Quellen über diesen ersten U-Boot-Angriff berichten, glaubten einige Historiker, dass es sich bei der ganzen Aktion um eine amerikanische Legende handele. Die „Turtle“ kam aber wohl einen Monat später erneut zum Einsatz, abermals ohne Erfolg. Wenige Tage später wurde sie von den Briten nahe Fort Lee, New Jersey, versenkt. Ihr Erfinder David Bushnell soll versucht haben, sie zu bergen; ob mit Erfolg, wissen wir nicht.
