Die vielen kleinen Städte konnten sich nicht erlauben, dauerhaft Schiffe auszurüsten. Schon bald brachte Athen allein den Großteil der Flotte ein und kassierte dafür einen guten Teil der Beiträge – die etwa in die Ausschmückung der Akropolis flossen. Wer wegen des inzwischen geschlossenen Friedens mit Persien aus dem Bündnis austreten wollte, wurde grausam bestraft. Erst Athens Niederlage im Peloponnesischen Krieg beendete 404 v. Chr. die Existenz eines Bundes, in dem aus zuvor Gleichberechtigten Unterdrückte geworden waren.
