Bindeglied der Menschheitsgeschichte
Entdeckt wurde das neue Fossil in der Manot-Höhle nördlich von Haifa. Diese Tropfsteinhöhle war während der Altsteinzeit offen, wurde aber vor 15.000 bis 30.000 Jahren durch einen Kollaps des Höhlendaches verschlossen. Dadurch blieben Fossilien in ihrem Inneren ungestört erhalten. Unter ihnen war auch das menschliche Schädeldach, das Forscher auf einem Felssims in einer Seitenkammer fanden. Wie eine Datierung mit Hilfe von Uran-Thorium-Isotopen ergab, ist dieser Schädel bereits knapp 55.000 Jahre alt – er stammt damit genau aus der Zeit, aus der bisher Fossilien unserer Vorfahren fehlten. “Dieser Schädelfund aus Manot ist genau das, was wir Anthropologen seit Jahrzehnten gesucht haben”, sagt Koautor Gerhard Weber von der Universität Wien. “Er verbindet perfekt die Teile der Menschheitsgeschichte in Raum und Zeit, die uns bisher bekannt waren.”
Das Schädelfragment trägt einige Merkmale, die eindeutig dem modernen Menschen zuzuordnen sind, wie Hershkovitz und seine Kollegen berichten. Es ähnelt darin den modernen Afrikanern und steinzeitlichen Europäern, nicht aber den archaischen Vertretern des Homo sapiens, die zuvor im Nahen Osten lebten. “Das ist der erste fossile Beleg dafür, dass die Levante in der mittleren Altsteinzeit nicht nur von Neandertalern, sondern auch von modernen Menschen besiedelt war”, konstatieren die Forscher. Diese modernen Menschen entwickelten sich demnach nicht vor Ort, sondern wanderten in einer zweiten Welle aus Afrika neu ein. Der zu dieser zweiten Welle gehörende Mensch aus der Manot-Höhle könnte dann ein Vorfahre der Population geworden sein, die später nach Europa weiterzog.
Interessanterweise hat der Schädel aber auch Merkmale, die denen des Neandertalers gleichen, darunter eine typische Wölbung am Hinterhauptsbein. Nach Ansicht der Wissenschaftler könnte dies ein Anzeichen dafür sein, dass der Manot-Mensch auch Anteile des Neandertalers in sich trug – weil seine Vorfahren sich mit dem Neandertaler kreuzten. Immerhin belegen Fossilfunde, dass diese Vettern des Homo sapiens vor rund 60.000 Jahren auch im Nahen Osten siedelten. Ein enger Kontakt und eine Vermischung könnte also durchaus stattgefunden haben. Doch wie die Forscher betonen, reicht allein das Schädelfragment nicht aus, um zu belegen, dass es sich bei dem Manot-Menschen um einen Hybriden handelte. Das ließe sich nur durch genetische Analysen klarstellen.
