Obwohl die Papierherstellung bereits seit dem 2. Jahrhundert v. Chr. in China bekannt war, gilt Cai Lun aus der Provinz Hunan als Erfinder des Papiers. In einer Eingabe an seinen Kaiser Hedi im Jahr 105 n. Chr. berichtet der Hofbeamte von seinen erfolgreichen Versuchen, die kostspielige, bislang als Beschreibstoff benutzte Seide durch Pflanzenfasern zu ersetzen und das Verfahren der Papierherstellung zu beschleunigen. Das genaue Rezept des Erfinders ist nicht überliefert, die Grundstoffe bildeten jedoch vor allem Maulbeerbast und Chinagras, aber auch Fischernetze und Lumpen. Die harten Pflanzenfasern wurden mit schweren Holzstempeln in Steinmörsern zerstampft, die aufgeweichte Masse mit einem Bambusgeflecht abgeschöpft, nicht mehr, wie vorher, über eine Bambusmatte gegossen. Der Vorteil: Die nassen Blätter konnten ohne Zwischenlage aufeinandergelegt und gepreßt werden, so daß man mit dem Bambusgeflecht nahtlos weiterschöpfen konnte. Das Grundprinzip dieses Verfahrens hat sich bis heute nicht geändert. Über 600 Jahre lang konnte China diese Technik als Staatsgeheimnis hüten. Erst durch den Sieg der Araber über ein chinesisches Heer bei Taschkent 751 wanderte mit den chinesischen Kriegsgefangenen auch dieses Wissen nach Westen.
