Mit 130 Schiffen und insgesamt 27 000 Mann Besatzung waren die Spanier Ende Mai aus Lissabon ausgelaufen. Ziel der Unternehmung war, die englische Königin Elisabeth I. zu stürzen und dem politischen Engagement Englands in den spanischen Niederlanden ein Ende zu bereiten. Als die Armada nun in Halbmond-Formation unter dem Kommando des Herzogs von Medina Sedonia vor Plymouth gesichtet wurde, hatte man die Spanier auf der Insel schon erwartet.
Noch im Ärmelkanal kam es am 31. Juli zu ersten Gefechten zwischen der spanischen und der englischen Flotte unter dem Oberbefehl von Charles Howard. Auf englischer Seite verzichtete man darauf, die gegnerischen Schiffe zu entern, sondern versuchte, ihnen allein durch Artillerie größtmöglichen Schaden zuzufügen.
Außer enormen Munitionsverlusten auf beiden Seiten brachten die Gefechte nichts, und die Spanier konnten Calais erreichen. Die Entscheidungsschlacht von Gravelines am 9. August und ein Sturm, der die Spanier dazu zwang, unter großen Verlusten England nördlich zu umsegeln, besiegelten schließlich die Niederlage der Armada.
„Ich habe meine Schiffe gegen Menschen, nicht gegen Gottes Wind und Wellen gesandt“, sollen die Worte Philipps II. von Spanien gewesen sein, als er vom Schicksal seiner Flotte erfuhr.
