Die Ursache für den Konflikt war eindeutig: Die Umtriebe von Korsaren machten die nordafrikanischen Schifffahrtswege sehr unsicher. Das Aufbringen von Handelsschiffen, um Lösegelder für die Crew zu fordern, schuf dort eine regelrechte Entführungsindustrie, Haupteinnahmequelle der Barbaresken-Staaten. Zunächst hatten amerikanische Schiffe noch den Schutz der britischen Royal Navy genossen, doch dieses Privileg ging nach der Unabhängigkeit verloren. Anfangs versuchte der junge Staat, durch jährliche Schutzzahlungen die herrschenden Eliten zu beschwichtigen; es standen auch noch keine eigenen Seestreitkräfte zur Verfügung. Doch es kamen höhere Geldforderungen. Schließlich verweigerte Präsident Thomas Jefferson weitere Tributzahlungen an den Pascha – und zog damit dessen Zorn auf sich. Die USA hatten inzwischen eine Flotte aufgebaut, doch erst eine Landeoperation von amerikanischen Marineinfanteristen, die auf Tripolis marschierten, brachte den Erfolg: Der Pascha lenkte ein. Endgültig gebannt aber war die Piratengefahr damit noch lange nicht. 1815 bereits kam es erneut zum Konflikt.
