Frankreich war hier seinem Nachbarn, dem zersplitterten Deutschland, weit voraus. Dort hatte um 1800 noch fast jede Stadt ihr eigenes Maß, und erst die Einführung des metrischen Systems 1872, kurz nach der Reichsgründung, beendete die ständigen Umrechungsmühen. Nur drei Jahre später folgte eine erste internationale Verständigung über einheitliche Maße. Am 20. Mai 1875 unterzeichneten 17 Staaten die „Meterkonvention“ in Paris. Hierfür wurde das „Internationale Büro für Maß und Gewicht“ in Breteuil eingerichtet, das sich fortan darum kümmern sollte, die Referenzgrößen des Meters und des Kilogramms aufzubewahren und die nationalen Prototypen an den internationalen Standard anzugleichen.
Die beiden Stäbe in Breteuil haben übrigens längst ausgedient. Seit 1960 berechnete man den Standardmeter als ein Vielfaches der Wellenlänge eines Lasers, seit 1983 anhand der Lichtgeschwindigkeit.
