Haare und Haut als Neandertaler-Erbe?
Für ihre Studie verglichen die Forscher die aus einem 50.000 Jahre alten Neandertalerskelett gewonnene Gensequenz mit dem Erbgut von 846 Menschen aus Europa und Asien und 176 Menschen aus dem südlichen Afrika. Die Idee dahinter: Weil die in Afrika gebliebenen Populationen den Neandertalern nie begegnet sind, kann ihre DNA auch keine Neandertalergene enthalten. Sie dienen damit als Vergleichsgruppe. Denn finden sich bei heutigen Europäern und Asiaten Genvarianten, die auch im Neandertalergenom vorkommen, nicht aber bei Afrikanern, dann könnten dies bis heute erhaltene Neandertalergene sein.
Die Auswertung lieferte einige Überraschungen. Denn wie sich zeigte, sind die Neandertalergene in unserem Erbgut alles andere als gleichmäßig verteilt. In einigen Regionen tummeln sich bis zu 64 Prozent solcher Genvarianten, in anderen herrscht dagegen geradezu wüstenhafte Leere. Besonders viele Neandertaler-Überbleibsel treten unter anderem in der Erbgut-Region auf, die Gene für die Keratinbildung enthält – einem Hauptbaustein von Haut, Haaren und Nägeln. Möglicherweise, so vermuten die Wissenschaftler, waren es erst diese Neandertalergene, die unseren aus Afrika eingewanderten Vorfahren zu einem dichtem Haarkleid und dicker Haut verhalfen – und damit einem besseren Schutz gegen die Kälte. “Die Neandertaler waren bereits an diese härteren Bedingungen angepasst und könnten unseren Vorfahren diese genetischen Vorteile mitgegeben haben”, spekuliert Seniorautor David Reich von der Harvard Medical School.
Und auch die Hautfarbe könnte ein Erbe unserer eiszeitlichen Vettern sein, wie eine zweite Forschergruppe um Benjamin Vernot von der University of Washington in Seattle parallel in “Science” berichtet. Sie stießen auf mehrere Neandertaler-Relikte in Genen, die für die Pigmentierung der Haut zuständig sind. Eines davon gilt als verantwortlich für helle Haut, diese Variante fanden die Forscher bei rund 70 Prozent der Europäer. Bei den Asiaten fehlte sie dagegen völlig. Dafür trugen diese ein anderes Relikt der Neandertaler in ihren Pigmentgenen, eine Genvariante, die die Vermehrung und Reifung der Pigmentzellen in der Haut fördert. Unser Aussehen könnte damit zumindest teilweise ein Erbe unserer ausgestorbenen Vettern sein. Aber auch Teile unseres Immunsystems sind durch Neandertaler-Relikte beeinflusst, darunter Gene, die unsere Anfälligkeit gegenüber Leberzirrhose, Morbus Crohn und Altersdiabetes.
Genwüste im X-Chromosom
Auffallend abwesend sind Neandertaler-Gene dagegen in anderen Abschnitten unseres Genoms. Insgesamt vier solcher “Wüsten” zählten die Forscher bei Europäern, 14 bei Asiaten. “Das deutet darauf hin, dass einige von den Neandertalern geerbten Genvarianten für unsere Vorfahren schädlich waren und deshalb durch die Selektion entfernt wurden”, erklärt Sankararaman. Die größte Wüste in beiden Populationen liegt auf dem X-Chromosom, einem der beiden Geschlechtschromosomen des Menschen. Einen weiteren nahezu Neandertalergen-freien Bereich entdeckten die Wissenschaftler im männlichen Hodengewebe.
