Die Forscher teilten die Versuchsteilnehmer in zwei Hauptgruppen ein: Während die Probanden der einen in einer virtuellen Stadt die Fähigkeit zu fliegen besaßen, waren die Teilnehmer der anderen Gruppe passive Passagiere in einem Hubschrauber. Jeder Proband erhielt während des Versuchs entweder die Aufgabe, ein vermisstes zuckerkrankes Kind mit lebenswichtigem Insulin zu versorgen oder aber nur eine simple Sightseeingtour durch die virtuelle Stadt zu unternehmen. Es gab also am Ende vier Untergruppen: Superhelden oder Hubschrauberpassagiere in lebensrettender Mission und im Hubschrauber sitzende oder aber flugfähige Touristen.
Wenn Forscher versehentlich Stifte vom Tisch schubsen
Nach ihrem Ausflug in die virtuelle Welt befreiten die Forscher die Teilnehmer von ihrer Ausrüstung. Der Versuchsleiter stieß dabei vorgetäuscht zufällig einen Becher mit Stiften um, die sich auf dem Boden verteilten. Kameras dokumentierten nun, wie die Teilnehmer darauf reagierten. Die Auswertungen der Videos ergaben: Teilnehmer, die in der Computer-Realität flugfähig gewesen waren, halfen schneller und effektiver die Stifte aufzusammeln, als Testpersonen, die im virtuellen Helikopter geflogen waren. Dies galt überraschenderweise gleichermaßen für diejenigen, die als Retter unterwegs gewesen waren oder nur als Tourist fliegend durch die virtuelle Stadt gesaust waren. Es gab sogar sechs Versuchsteilnehmer, die gar nicht halfen, die Folgen des experimentellen Missgeschicks zu beseitigen: Alle von ihnen hatten zur Gruppe der Hubschrauberpassagiere gehört.
Die Forscher vermuten, dass die Illusion von übernatürlichen Fähigkeiten bei den Testpersonen bestimmte Konzepte und Selbstbilder aktiviert hat, die mit der Vorstellung von Superhelden wie Superman verbunden sind. Dadurch hätten sie diese Identität zumindest für kurze Zeit verinnerlicht, einschließlich der Hilfsbereitschaft, die diese Figuren auszeichnet. Eine andere Möglichkeit sei allerdings auch, dass sich die tatkräftige Hilfsbereitschaft in der Realität aus dem aktiven Verhalten der Superhelden im Vergleich zu den passiven Passagieren entstanden war, räumen die Forscher ein. Die Frage, ob sich das virtuelle Superman-Training gezielt nutzen lässt und wie lange sein Effekt anhält, müssen nun allerdings erst noch weitere Studien zeigen.
