Noch Jahre später war in Europa das Wort “Panama” ein Synonym für “Skandal”. Und skandalös war das, was sich in den 1880er Jahren dort ereignete, vor allem für einen der berühmtesten Franzosen: Ferdinand de Lesseps. Als ungekrönter König des Kanalbaus galt der rührige Ingenieur, seit er mit Tatendrang und Mut zum wirtschaftlichen Risiko den Durchstich zwischen Mittelmeer und Rotem Meer gewagt hatte: Der Suezkanal war ein Meisterwerk. Warum sollte dies nicht auch am Isthmus von Panama gelingen? Die in Auftrag gegebenen Grabungen schienen ihn zu bestätigen: sie erbrachten durchweg positive Gutachten. Daß sie allesamt nur zur Trockenzeit abgegeben wurden, blieb in Europa ohne Beachtung – weshalb Lesseps dort Goldgräberstimmung verbreiten und Franc-Anleihen in dreistelliger Millionenhöhe aufbringen konnte. Das Vorhaben scheiterte jedoch vor allem an zwei Faktoren: Zum einen an Lesseps’ Fehleinschätzung, daß er hier wie in Ägypten ohne Staustufen auskommen könne – was in der Regenzeit dazu führte, daß alle frisch ausgehobenen Gräben umgehend wieder zugeschwemmt wurden. Zum zweiten wüteten Malaria und Gelbfieber: 20 000 Arbeiter wurden von den Seuchen dahingerafft. Was folgte, war der finanzielle Kollaps: Im Januar 1889 waren Lesseps und seine Kanalbau-Gesellschaft am Ende. Damit war der Weg frei für einen Kanalbau unter US-amerikanischer Dominanz: Er wurde 1914 eröffnet.
