Der Grund waren die Aktivitäten der im Jahr zuvor gegründete Gewerkschaftsbewegung Solidarność mit ihrem charismatischen Anführer Lech Wałęsa. Die Organisation gewann rasch an Popularität unter Arbeitern wie Intellektuellen und wuchs auf neun Millionen Mitglieder an. Solidarność forderte freie Wahlen und einen Mittelweg zwischen Kommunismus und Kapitalismus. Dies stellte in den Augen des etablierten kommunistischen Staatsapparats eine erhebliche Bedrohung dar. In Absprache mit der Sowjetunion, jedoch ohne deren Beteiligung, entschloss sich Jaruzelski schließlich zur drastischsten aller Möglichkeiten. Lech Wałęsa wurde mit einigen tausend seiner Mitstreiter in der Nacht verhaftet und Solidarność verboten. Das kommu‧nistische System schien noch einmal gesichert, doch es war ein Pyrrhussieg. Zwar hoben die Machthaber das Kriegsrecht 1983 wieder auf, aber die politische Freiheitsbewegung ließ sich damit nicht mehr beschwichtigen. Zum Ende des Jahrzehnts wählte Polen als erstes osteuropäisches Land eine nicht-kommunistische Regierung. Lech Wałęsa wurde 1990 Staatspräsident.
