Schädelbecher und gravierte Knochen
Auf einen rituellen Hintergrund deuteten bereits Ergebnisse hin, über die das Forscherteam um Silvia Bello vom Londoner Natural History Museum vor ein paar Jahren berichtet hat: Unter den Funden aus der Gough’s Cave befanden sich neben bearbeiteten Knochen auch drei in Form geschlagene Schädelstücke, die möglicherweise als zeremonielle Trinkschalen gedient haben. Auf einen entsprechend rituellen Kontext des Kannibalismus deuten nun auch die aktuellen Ergebnisse hin, sagen Bello und ihre Kollegen.
Bei dem Fund im Fokus handelt es sich um die Überreste eines menschlichen Armknochens, die bereits 1987 in der Gough’s Cave entdeckt worden waren. Die Knochenstücke tragen Schnittspuren, Schlagschäden sowie die eindeutigen Zeichen von Kannibalismus: menschliche Zahnabdrücke. Darüber hinaus sind auffällige Zickzackschnitte sichtbar. Sie warfen die Frage auf: Handelt es sich nur um die Spuren der “metzgerischen” Bearbeitung des Arms oder um eine absichtliche Gravur des Knochens nach der Entfernung des Fleisches?
Um dies zu klären, nahmen Bello und ihr Team die Stücke nun erneut genau unter die Lupe: Mit modernen Untersuchungsmethoden erfassten sie die Feinstrukturen der Spuren, um Rückschlüsse auf ihre Entstehung zu ermöglichen. Außerdem untersuchten sie, ob die Einkerbungen im Knochen Muster ergeben, die mit künstlerischen Verzierungen aus der fraglichen Zeit vergleichbar sind.
Buchstäblicher Leichenschmaus?
Aus den Untersuchungsergebnissen schlossen Bello und ihre Kollegen: Bei den Schnittspuren handelt es sich tatsächlich um absichtlich geritzte Gravuren, die einem bestimmten Muster folgen. Interessanterweise werden sie von den Rissen unterbrochen, die entstanden sind, als das Knochenmark entnommen wurde. Demnach wurde im Rahmen der kannibalistischen Praktik zunächst das Fleisch entfernt, der Knochen dann verziert und am Ende wurde er dann noch aufgebrochen. “Die Abfolge der Modifikationen, die an diesem Knochen durchgeführt wurden, deutet darauf hin, dass die Gravur zu einer mehrstufigen kannibalistischen Praxis gehört hat, die offenbar reich an Symbolik war”, sagt Bello.
Über die konkrete symbolische Bedeutung der Gravuren können die Forscher bisher allerdings nur spekulieren. Ihnen zufolge ist es aber gut möglich, dass die Verzierung zu einer kannibalistischen Bestattungszeremonie gehört hat. Auch die drei bearbeiteten Schädel-Becher könnten dabei eine Rolle gespielt haben. Genau dieser Spur gehen die Forscher nun weiter nach: Durch Analysen von fossiler DNA wollen sie klären, ob eines der skurrilen Gefäße von genau dem Toten stammt, dessen Armknochen verziert worden war.
