Seit der Entdeckung der ersten Neandertaler-Fossilien fragen sich Wissenschaftler, inwieweit sich der Homo sapiens von seinen archaischen Cousins unterschied, die noch bis vor etwa 40.000 Jahren in Europa lebten. In Forschungsergebnissen der letzten Jahre hat sich immer deutlicher abgezeichnet, dass die Neandertaler dem modernen Menschen durchaus ähnlicher waren als lange vermutet. Es ist beispielsweise belegt, dass sie geschickte Werkzeugmacher waren und auch Hinweise auf symbolisch-künstlerische Denk- und Verhaltensweisen gab es bereits: Aus Funden geht hervor, dass sie sich mit Gegenständen schmückten, ihre Toten bestatteten und vermutlich sogar abstrakte Motive auf Höhlenwänden hinterließen. Die aktuelle Entdeckung dokumentiert nun, dass die Neandertaler offenbar auch durch Gravuren Objekten einen symbolischen Charakter verliehen.
Ein kleiner Knochen mit großer Bedeutung
Der Fund stammt aus dem eingestürzten Eingangsbereich der sogenannten Einhornhöhle im Harz. Bei Ausgrabungen einer Kulturschicht aus der Zeit der Neandertaler stießen die Forscher um Dirk Leder vom Niedersächsischen Landesamt für Denkmalpflege auf verschiedene Jagdreste. Darunter befand sich auch der zunächst unscheinbar wirkende Zehenknochen, der sich anschließend als Sensation herausgestellte: Die Wissenschaftler entdeckten an ihm sechs bis zu drei Zentimeter lange Kerben, die ein geometrisches Muster bilden. „Wir erkannten sofort, dass es sich nicht um Spuren der Entfernung von Fleisch, sondern eindeutig um eine Verzierung handeln musste“, berichtet Leder.
Anschließende Datierungen mit der Radiokarbonmethode bestätigten dann, dass der Fund aus der Ära der Neandertaler stammt: Das Leibniz-Labor für Altersbestimmung und Isotopenforschung der Universität Kiel attestierte dem Knochen ein Alter von über 51.000 Jahren. Man geht davon aus, dass der moderne Mensch erst vor etwa 45.000 Jahren die Region erreichte. Somit geht aus der Datierung hervor, dass Neandertaler das Artefakt angefertigt haben. Um Licht auf die Herstellungstechnik zu werfen, betrieben die Wissenschaftler experimentelle Archäologie: Sie testeten verschiedene Vorbehandlungen von vergleichbaren Knochen sowie Bearbeitungsweisen. Durch Vergleich der Resultate mit dem Fundstück kamen sie zu dem Ergebnis: Der Knochen wurde vermutlich gezielt vor der Gravur gekocht, um das Material für die Bearbeitung mit einem scharfen Gegenstand zu erweichen.
Symbolcharakter zeichnet sich ab
Wie die Forscher weiter berichten, handelte es sich auch nicht um den Knochen eines gewöhnlichen Beutetiers der Neandertaler: Die Forscher konnten den Zehenknochen einem Riesenhirsch (Megaloceros giganteus) zuordnen. Diese majestätischen Giganten mit ihren bis zu 3,60 Meter breiten Geweihen, kamen im Bereich nördlich der Alpen eher selten vor. „Es dürfte kein Zufall sein, dass der Knochen eines so eindrucksvollen Tieres für die Schnitzerei ausgewählt wurde“, sagt Co-Autorin Antje Schwalb von der Technischen Universität Braunschweig.
