Das berühmte Seefahrer-Volk war vermutlich vor ungefähr 5.500 Jahren von Asien aus aufgebrochen, um nach und nach die vielen Inseln des heutigen Polynesiens zu besiedeln. So erreichten sie auch eines Tages die entfernteste: die Osterinsel. Ab ungefähr 1100 n. Chr. begannen die sogenannten Rapanui hier mit der Konstruktion von monumentalen Bauwerken, umgeben von den weltbekannten steinernen Statuen. Diese Zeit der Kulturblüte dauerte bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts. Als der Niederländer Jakob Roggeveen am Ostersonntag 1722 die Insel entdeckte, waren bereits alle Kultstätten durch die Ureinwohner selbst verwüstet und die Statuen umgeworfen worden.
Spuren im Erbgut
Obwohl geklärt scheint, wer die Osterinsel erstmals besiedelte, blieb bisher offen, ob die Bewohner anschließend Kontakt mit den Menschen im etwa 4.000 Kilometer entfernten Südamerika aufnahmen. Die Genanalysen der Forscher um Anna-Sapfo Malaspinas vom Natural History Museum of Denmark’s Centre for GeoGenetics in Kopenhagen konnten genau das nun bestätigen. Vergleiche des Genoms der 27 untersuchten Rapanui zeigten, dass ihr Erbgut zu 76 Prozent polynesisch, zu 16 Prozent europäisch und zu 8 Prozent indianisch-amerikanisch ist. Die Merkmale der Erbinformationen ließen auch Rückschlüsse darauf zu, wann diese Mischungen erfolgten. Den Forschern zufolge kam es zu der Einkreuzung des indianischen Erbgutes vor ungefähr 19 bis 23 Generationen, das bedeutet in der Zeit zwischen 1300 und 1500 n.Chr.. Das europäische Erbgut kam dann erst deutlich später dazu – etwa ab 1850.
Thor Heyerdahl lässt grüßen
Zwei Szenarien kommen als Erklärung für dieses Ergebnis in Frage, sagen die Forscher: Entweder die Polynesier segelten von der Osterinsel nach Amerika und wieder zurück oder indianische Seefahrer erreichten von Amerika aus das entlegene Eiland. Malaspinas und ihren Kollegen zufolge ist letztere Variante eher unwahrscheinlich. Denn per Zufall auf die kleine Osterinsel im riesigen Pazifik zu stoßen, sei wie der Fund der Nadel im Heuhaufen. Wenn man hingegen von der Osterinsel aus nach Osten segelt, ist das riesige Südamerika kaum zu verfehlen und mit den Weginformationen ist dann eine Rückreise möglich.
Möglicherweise brachten die Polynesier auch die Menschen aus Südamerika mit, die für das indigene Erbgut auf der Osterinsel sorgten. Welche spannende Geschichte im Detail zu der Mischung der Völker geführt hat, wird allerdings wohl ein Geheimnis bleiben. Doch die Ergebnisse machen den Forschern zufolge zumindest eines erneut deutlich: „Sie erinnern daran, wie intensiv frühe Völker unseren Planeten erkundeten”, so Malaspinas.
