Im Jahr 2024 beschrieben Paläontologen erstmals eine fossile Tierart, die sie als frühen Vertreter der Weichtiere interpretierten, also als einen urtümlichen Vorfahren von Schnecken, Muscheln und Co. Die Fossilien stammten aus der südchinesischen Provinz Yunnan, die für ihre außergewöhnlich gut erhaltenen Fossilien aus dem Kambrium bekannt ist – einer Phase vor rund 500 Millionen Jahren, die eine Fülle neuer Lebensformen hervorbrachte. An den versteinerten Überresten der neuen Art, der die Forschenden den Namen Shishania aculeata gaben, glaubten sie Merkmale der Weichtiere zu erkennen, darunter einen muskulösen Fuß und mineralisierte Stacheln.
Irreführende Artefakte
Doch ein Team um Jie Yang von der Yunnan Universität in China hat nun die Fossilien neu analysiert und mit neu entdeckten Funden der gleichen Art abgeglichen – und kommt zu einem anderen Ergebnis: Shishania aculeata fehlen die Kiemen und die robuste Raspelzunge, die andere frühe Schneckenvorfahren kennzeichnen, wie die Forschenden berichten. Die als weichtierartig interpretierten Merkmale dieser kambrischen Tiere waren demnach nur ein Artefakt der Fossilisierung. Offenbar hatten sich die Überreste dieser Organismen nach ihrem Tod verdreht und gefaltet, sodass ihre versteinerte Form komplexer wirkte als sie tatsächlich war.
Neue, besser erhaltene Fossilien sowie fortschrittliche bildgebende Methoden zeigten zudem, dass Shishania in Wirklichkeit einen sackartigen, vollständig mit Stacheln besetzten Körper ohne erkennbare innere Organe hatte. „Als Shishania letztes Jahr zum ersten Mal beschrieben wurde, war ich begeistert – es schien zu den frühen ‘schneckenartigen’ Tieren zu passen, die ich mir immer vorgestellt hatte“, sagt Co-Autor Martin Smith von der Durham University in Großbritannien. „Aber das neue Material unserer chinesischen Kollegen zwang mich dazu, alles neu zu bewerten.“
Schwammartige Tiergruppe aus dem Kambrium
Auf die richtige Spur kamen die Yang und sein Team, als sie in der gleichen Gesteinsschicht andere Fossilien fanden, die auf ähnliche Weise erhalten waren. Diese gehörten zu den sogenannten Chancelloriiden, einer rätselhaften Gruppe von Lebewesen, die nur aus dem kambrischen Gestein bekannt ist und vor etwa 490 Millionen Jahren verschwand. Chancelloriiden haben eine schwammartige Struktur, besitzen aber typischerweise kompliziert strukturierte Stacheln, die auf eine mögliche Verbindung zu komplexeren Tieren hinweisen.
