Für Eratosthenes muß es eine ungeheure Genugtuung gewesen sein, als ihn Ptolemaios III. um 248 v. Chr. zum Leiter der berühmten Bibliothek von Alexandria ernannte. Die Kollegen des Eratosthenes hatten ihn nämlich gerne etwas abwertend mit dem Namen “Beta” belegt, als Anspielung auf den zweiten Buchstaben im griechischen Alphabet. Eratosthenes soll sich nämlich in allen möglichen Wissenschaften versucht haben, aber immer und überall nur der Zweitbeste gewesen sein. Die Leitung der Bibliothek von Alexandria gab Eratosthenes nun die Möglichkeit bieten, etwas zu schaffen, das ihm den ersten Platz unter seinen Kollegen sicherte. Die meisten Menschen hätten damals auf die Frage, wie denn die Welt beschaffen sei, sicher geantwortet: Die Welt ist eine Scheibe, die auf dem Weltmeer, dem Okeanos, schwimmt. Spezialisten wie Eratosthenes kannten sich besser aus. Daß die Erde eine Kugel war, war schon lange kein Geheimnis mehr, nur ihre Größe war noch unbekannt, und hier gelang ihm eine echte Glanzleistung. Durch die Vermessung der Schatten zweier gleichlanger Stöcke an zwei Orten auf dem gleichen Längengrad und zur gleichen Zeit ermittelte er die Erdkrümmung, über die er dann auf den Gesamtumfang der Erde kam. Sein vermutliches Ergebnis (es ist leider nicht bekannt, welches genaue Maß er verwendet hat) betrug schließlich etwa 39 375 Kilometer. Allzu weit war er damit von dem tatsächlichen Umfang mit 40 077 Kilometer gar nicht mehr entfernt. Das Fachwissen des Eratosthenes in Sachen Geographie ist auch noch in einem anderen einzigartigen Dokument überliefert: einer Erdkarte, die die damals bekannten drei Kontinente Europa, Asien und Libyen (Afrika) darstellt.
