Ihre Untersuchungen besaßen einen gewissen Gruselfaktor: Die Forscher analysierten mittelalterliche Gebeine aus Londoner Friedhöfen, die aus der Zeit vor beziehungsweise nach der Pestepidemie stammen. Bei rund 600 Skeletten ermittelten sie das Sterbealter der jeweiligen Person und fütterten mit diesen Daten ihre Computer zur statistischen Auswertung. Außerdem erfassten sie aus historischen Aufzeichnungen die Geburtenraten der Generationen vor und nach der Zeit des Schwarzen Todes.
Mehr Ältere auf den Post-Pest-Friedhöfen
Die Auswertungen zeigten: Die Geburtenraten waren gleich geblieben, doch in der Zeit nach der Pestepidemie waren deutlich mehr ältere Menschen auf den Friedhöfen begraben worden als vor der Seuche. Das bedeutet: Die Lebenserwartung war nach dem großen Einschnitt auf ein höheres Niveau als zuvor gestiegen. Den Forschern zufolge lag das wohl an einem besseren Gesundheitszustand der Durchschnittsbevölkerung. Dies sei eigentlich erstaunlich, denn auch nach der großen Pestwelle kam es noch zu weiteren schwächeren Epidemien, die aber dennoch die Bevölkerung dezimierten. In der Zeit vor 1347 war das hingegen nicht der Fall gewesen.
Den Forschern zufolge könnten zwei Faktoren für den Effekt gesorgt haben: Auslese und verbesserte Lebensbedingungen. Die Pest konnte zwar jeden erwischen, doch vor allem raffte die Krankheit schwache Menschen dahin. Dies könnte dazu geführt haben, dass bevorzugt Personen mit starkem Immunsystem und hoher Vitalität die Pestjahre überlebten. Diese Eigenschaften gaben sie dann an die folgenden Generationen weiter, was sich in ihrer vergleichsweise hohen Lebenserwartung widerspiegelt. Doch auch die Lebensbedingung haben sich historischen Informationen zufolge in den Jahren nach der Pest verbessert, was ebenfalls als Ursache der erhöhten Lebenserwartung In Betracht kommt. Welcher Faktor der wichtigere war, können die Forscher nicht sagen. Möglicherweise war eine Kombination beider Effekte die Ursache.
