Der Ursprung und die frühe Ausbreitung der transeurasischen Sprachen, zu denen unter anderem Japanisch, Koreanisch, Mongolisch und Türkisch zählen, gehören zu den umstrittensten Fragen der asiatischen Vorgeschichte. Die Sprachen weisen zwar viele Gemeinsamkeiten auf, diese sind aber zu großen Teilen auf Entlehnungen durch spätere kulturelle Kontakte zurückzuführen. Dennoch deuten Forschungen darauf hin, dass sie einen gemeinsamen Ursprung haben. Wann und wo dieser lag, war allerdings unklar. Da die Schrift erst vor etwa 5.000 Jahren erfunden wurde, müssen Sprachforscher für Fragen, die sich auf frühere Zeiträume beziehen, auf andere Quellen zurückgreifen.
Kombination aus Linguistik, Archäologie und Genetik
Ein Team um Martine Robbeets vom Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte in Jena hat nun linguistische, archäologische und genetische Hinweise kombiniert, um dem Rätsel auf die Spur zu kommen. „Wir zeigen, dass der gemeinsame Ursprung und die ursprüngliche Verbreitung der transeurasischen Sprachen bis zu den ersten Bauern zurückverfolgt werden kann, die seit dem frühen Neolithikum durch Nordostasien zogen“, schreiben die Forscher.
Entscheidend für dieses Resultat sei die Kombination von Methoden gewesen. „Für sich allein genommen kann eine einzelne Disziplin die großen Fragen der Sprachausbreitung nicht abschließend klären, aber zusammengenommen erhöhen die drei Disziplinen die Glaubwürdigkeit und Gültigkeit dieses Szenarios“, sagt Robbeets. „Indem wir die Belege der drei Disziplinen zusammengeführt haben, haben wir ein ausgewogeneres und umfassenderes Verständnis der transeurasischen Migration gewonnen, als es jede der drei Disziplinen für sich allein bieten könnte.“
„Hirse“ im ererbten Wortschatz
Für den linguistischen Teil der Studie stellten Robbeets und ihre Kollegen einen umfangreichen Datensatz von über 3000 verwandten Begriffen aus 98 transeurasischen Sprachen zusammen, darunter auch Dialekte und historische Sprachvarianten. Während es sich bei vielen dieser Begriffe wahrscheinlich um spätere Entlehnungen handelte, konnten die Forscher einen Kernwortschatz ausmachen, der in allen Sprachen ähnlich ist und mit hoher Wahrscheinlichkeit auf eine gemeinsame Ursprache zurückgeht. Viele dieser Wörter drehten sich um Ackerbau und Textilienproduktion – beispielsweise Feld, säen, mahlen und weben. Auch das Wort für Hirse zählt zu diesem Kernwortschatz, Bezeichnungen für andere Getreide wie Reis und Weizen dagegen nicht.
Dieser Befund wiederum passt zu archäologischen Belegen, denen zufolge Menschen schon vor rund 9000 Jahren im West-Liao-Flussgebiet in Nordchina Hirse anbauten und gewebte Kleidung herstellten, andere Feldfrüchte dagegen erst deutlich später kultivierten. Das zeigen Analysen von 255 neolithischen und bronzezeitlichen Fundstätten, die unter anderem zahlreiche Getreideproben enthielten. Der Hirseanbau führte den Forschern zufolge dazu, dass sich die Bevölkerungszahl erhöhen konnte. Dadurch breiteten sich die Bauern in neue Gebiete aus und verdrängten die dortigen Jäger und Sammler und deren Sprachen. Die Kultur der Hirsebauern spaltete sich dabei in zwei Zweige, die sich in der Folge sprachlich getrennt weiterentwickelten. Aus dem einen Zweig gingen unter anderem die japanische und die koreanische Sprache hervor, aus dem anderen die türkische und die mongolische Sprache.
