Im zweiten Jahr seiner Herrschaft kam es dann zur offenen Machtprobe. Die Garde verlangte, endlich Domitian, der ihnen ein großzügiger Dienstherr gewesen war, zu rächen und seine Attentäter hinzurichten. Obwohl Nerva diesen Männern seine Stellung verdankte, musste er nachgeben. Der Kaiser sah nur einen Ausweg, um seine Position zu sichern: Ein respektierter Nachfolger musste gewonnen werden. Selbst kinderlos, adoptierte er einen für die gegebenen Verhältnisse idealen Mann: Marcus Ulpius Traianus, Kommandeur eines großen Truppenverbands in Obergermanien. Die Prätorianer gaben klein bei, das Volk konnte auf Stabilität hoffen. Im Jahr 98 wurde Trajan Kaiser. Nervas Wahl war so glücklich, dass auch die nächsten Kaiser der Maxime folgten, „Verwandtschaft nicht über das Staatsinteresse“ zu stellen, und einen Nachfolger adoptierten. Das folgende Jahrhundert unter den „Adoptivkaisern“ oder „humanitären Kaisern“ gilt vielen bis heute als eines der glücklichsten der römischen Geschichte.
