Ausgerechnet ihr Favorit Robert Devereux, der 2. Graf von Essex, verhinderte, dass Elisabeths Herrschaft nach ihrem 60. Geburtstag in ruhigeres Fahrwasser gelangte. Devereux, ein 1565 geborener Stiefsohn Robert Dudleys, des einstigen Geliebten der Königin, war bekannt für seinen impulsiven Charakter. Obwohl Elisabeth I. ihn als „eine Natur, die sich nicht beherrschen lässt“, bezeichnete, und sie ihn sogar einmal ohrfeigte, als er ihr den Rücken zukehrte, gelang es dem jungen Höfling immer wieder, die 33 Jahre ältere Königin für sich zu gewinnen.
1599 kam es jedoch zum endgültigen Bruch mit Elisabeth. Die Königin hatte Devereux nach Irland geschickt, wo er einen Aufstand niederschlagen sollte. Devereux scheiterte allerdings beim Versuch, die Lage unter Kontrolle zu bekommen. Doch nicht allein sein Scheitern erzürnte Elisabeth, sondern auch, dass er im Zuge der militärischen Operation ihre Befehle ignoriert hatte.
