Seine Beschreibung der australischen Ostküste wurde Ausgangspunkt der britischen Besiedlung des Kontinents.James Cook war wütend: Bei seinem zweiten Aufenthalt auf Hawaii war ihm ein großes Beiboot seines Begleitschiffs „Discovery“ gestohlen worden. Es war der 14. Februar 1779. Um die Rückgabe des Bootes zu erreichen, wollte Cook den örtlichen Häuptling als Geisel an Bord seines Schiffes „Resolution“ nehmen. In Begleitung einer bewaffneten kleinen Abteilung begab er sich zum Dorf. Der Häuptling war auch dazu bereit, mit an Bord zu gehen, doch hatte sich inzwischen am Strand eine größere Menschenmenge versammelt, die ihn von seinem Vorhaben abhalten wollte. Ein Mann stellte sich Cook entgegen und bedrohte ihn mit einem Dolch. Daraufhin schoß Cook eine Schrotladung ab, die aber keine Wirkung zeigte. Es kam zu einem Handgemenge, und Cook wurde nach einem Keulenschlag auf den Kopf durch Dolchstöße getötet.
Mit dem Kapitän blieben vier Matrosen tot am Strand. An einem Folgeabend näherte sich ein Auslegerkanu den Schiffen, und ein Hawaiianer schwenkte Cooks Dreispitz. Er brachte ein in ein Tuch gewickeltes Stück Fleisch und berichtete, daß Cooks Körper unter den Siegern des Gemetzels am Strand der Bucht Kealakekua aufgeteilt und verspeist worden sei, um sich mit ihm zu vereinen. Später wurden weitere Überreste des getöteten Kapitäns an Bord gebracht und in einer Kiste unter militärischen Ehren der See übergeben. Geboren wurde James Cook am 27. Oktober 1728 in Marton-in-Cleveland, einem Dorf südöstlich von Middlesbrough in Yorkshire, als Sohn des gleichnamigen Tagelöhners und von dessen Frau Grace. 1736 zog die Familie in das vier Meilen entfernte Ayton, wo James Cook erstmals geregelten Unterricht erhielt. Mit 17 Jahren ging er bei William Sanderson, einem Gemischt- und Kurzwarenhändler in dem Fischereihafen Staithes, in die Lehre. Dieser unterstützte den Jungen in seinem Traum, zur See zu fahren. 1746 fand er in dem angesehenen Reeder John Walker aus Whitby dafür den geeigneten Lehrmeister.
Von der Stadt mit ihren etwa 10 000 Einwohnern fuhren die Schiffe nicht nur zum Fischfang aus, sondern betrieben Handel bis nach Amerika und Ostindien. In der Reederei der Brüder Walker wurde vor allem sehr erfolgreich Kohle aus Yorkshire bis nach London verschifft. Cook wurde Lehrbursche auf einem solchen Kohlenschiff. Während winterlicher Zwangspausen befaßte sich der wißbegierige Autodidakt unter Anleitung seines Lehrherrn mit den theoretischen Grundlagen der Navigation.
Am 17. Juni 1755 trat Cook, inzwischen erfahrener Steuermann, als Freiwilliger in die Royal Navy ein. Er wurde auf dem 60-Kanonen-Schiff „Eagle“ eingesetzt, das in Portsmouth vor Anker lag. Das Schiff hatte den Auftrag, im Rahmen der kolonialen Auseinandersetzungen zwischen Frankreich und England, den französischen Nachschub über den Atlantik nach Nordamerika zu behindern. Am 1. Oktober 1755 wurde der aus niederem Adel stammende Hugh Palliser neuer Kapitän der „Eagle“. Er war fünf Jahre älter als Cook und stammte wie dieser aus Yorkshire. Cook war inzwischen zum Bootsmann aufgestiegen, und Palliser stellte zufrieden fest, daß er bei den Logbucheintragungen großen Wert auf meteorologische Angaben legte, die Symbole dafür korrekt einzeichnete und bei Landsicht Kü-stenaufrisse und Kartenskizzen anfertigte. Palliser schlug daher vor, Cook zum für die Navigation verantwortlichen master zu befördern.
