Ganz dunkel war es nie

Was eine Renaissance ist, wissen wir – oder glauben es zu wissen. Der französische Begriff wie auch seine italienische Entsprechung rinascita kommt aus dem Lateinischen (re-nasccor, natus, nasci = wiederwachsen, wiedergeboren werden, wieder entstehen). Er bezeichnet die Rückkehr (wörtlich „die Wiedergeburt“) von etwas Altem, von etwas, das früher einmal – wir können die biologistische Herkunft der Metapher ohne weiteres aufrechterhalten – „geblüht“ hat und das in diesem Blühen prinzipiell „gut“ war, weil es, absolut betrachtet, einen positiven Wert darstellte.

Insofern ist eine Renaissance immer auch etwas Überzeitliches, ein nicht auf eine bestimmte Epoche festzulegender Sehnsuchtsort. Wenn wir aber von der Renaissance sprechen, dann meinen wir in der Regel jene Jahrhunderte europäischer Geschichte zwischen 1350 und 1600, in denen in bestimmten Kreisen von Künstlern und Gelehrten das Gefühl erwachte, an die griechisch-römische Antike – oder an das, was man dafür hielt – wieder anknüpfen zu wollen.

Man berauschte sich so sehr an der Faszination für die Antike, dass vor allem die Humanisten die Jahrhunderte vor ihrer eigenen Zeit geradezu verdammten. Sie nannten die Epoche das „Mittelalter“. Der Künstler Giorgio Vasari (1511–1574) prägte zudem den ursprünglich abwertenden Begriff „Gotik“, der die Kunst des Mittelalters in Verbindung mit den Goten, also den Barbaren, brachte.

Im Lauf der Zeit, als immer mehr neue Erkenntnisse über die 1000 Jahre zwischen 500 und 1500 zutage kamen, hat die Wissenschaft bemerkt, dass es bereits innerhalb des Mittelalters Episoden gab, in denen – in welcher Form auch immer – eine besondere Hinwendung zur Antike zu beobachten ist.

Inzwischen gilt es als erwiesen, dass der starke Gegensatz zwischen „Antike“ und „Mittelalter“ künstlich überhöht wurde. Dieses Konstrukt ist wenig hilfreich, wenn es darum geht, die historischen Entwicklungen zu verstehen. Denn wie Fäden verbinden Kontinuitäten die beiden Epochen. Es ist auch vollkommen verfehlt, das Bild von einer prinzipiellen Antikenfeindlichkeit des Mittelalters aufrechtzuerhalten.

Im 19. Jahrhundert kommt der Begriff „karolingische Renaissance“ auf

Die kulturelle Blüte zur Zeit König Karls des Großen (768 –814, seit 800 Kaiser), als es nachweislich eine starke Orientierung hin zur Antike und den lateinischen „Alten“ (veteres) gegeben hat, fasste man im frühen 19. Jahrhundert als „karolingische Renaissance“ zusammen. Vor dem Hintergrund des oben Gesagten ist auch hier bei der Begrifflichkeit Vorsicht geboten, denn bei „Renaissance“ schwingt immer die Unterscheidung in „hell“ und „dunkel“ mit.

Es wurde daher seitens einiger Historiker der Vorschlag gemacht, für diese Zeit von der „karolingischen Erneuerung“ oder der „karolingischen Bildungsreform“ zu sprechen. Auch wenn sich diese Bezeichnungen nicht durchsetzen sollten, gilt es doch, die genannten Zusammenhänge im Hinterkopf zu behalten.