Helden der Arena

Nicht jeder konnte ihnen etwas abgewinnen. Der berühmte Redner Marcus Tullius Cicero (106–43 v. Chr.) berichtet, dass einige seiner Standesgenossen die Kämpfe grausam und unmenschlich fanden. Und Kaiser Mark Aurel (reg. 161–180) verfügte, dass Gladiatoren in den von ihm ausgerichteten munera nur mit stumpfen Waffen kämpfen durften, um schwere Verletzungen möglichst auszuschließen. Das waren allerdings Einzelmeinungen. Die meisten Römer waren sich einig, dass nur wenige Freuden dem Besuch im Amphitheater gleichkamen.

Die Helden der Arena waren die Gladiatoren und die venatores, die Tierkämpfer. Sie einte der sehr ambivalente Stand in der Gesellschaft. Man verehrte sie, schloss sie aber gleichzeitig aus der Gemeinschaft ehrbarer Bürger aus – wie Schauspieler und Prostituierte. Viele von ihnen kamen als Sklaven in den Besitz eines lanista, des Betreibers einer Gladiatorenschule. Andere traten freiwillig in dessen Dienste ein, wenn sie der Ruhm und das Abenteuer lockten oder sich andere Gründe ergaben, schnell aus der gewohnten Umgebung verschwinden zu müssen.

Die Gladiatorenschule bestand aus einem zentralen Trainingsplatz und umlaufenden Galerien mit den Unterkünften der Gladiatoren. Unter den Kämpfern gab es eine klare Hierarchie. Ganz unten standen die Neulinge, die noch nie einen Kampf um Leben und Tod bestritten hatten. Über ihnen befanden sich die vier Ränge, von denen Rang vier die unerfahrensten Gladiatoren umfasste und Rang eins die Stars der Arena. Unabhängig davon gab es sicherlich gewisse Trennlinien zwischen freiwilligen Gladiatoren und Sklaven. Und laut Seneca wurde Homosexuellen ein eigener Bereich zugewiesen.

Wer das Geld hatte, ein munus zu organisieren, der trat an lanistae heran und lieh Gladiatoren und venatores von ihnen aus. Das war ein äußerst kostspieliges Unterfangen, besonders wenn namhafte Kämpfer auftreten sollten. Ausgesprochen teuer wurde es dann, wenn einer von ihnen in der Arena ums Leben kam – in diesem Fall wurde nicht nur die Leihgebühr, sondern der Kaufpreis fällig.

Ein munus zu organisieren, konnte in den Ruin führen; trotzdem musste man das Risiko auf sich nehmen, wenn man die politische Leiter erklimmen wollte. Das Volk musste unterhalten werden. Und auch in der Kaiserzeit vergaßen die Herrscher nur selten, wie wichtig es war, keine schlechte Laune aufkommen zu lassen.

Blutige Tierkämpfe eröffnen das Spektakel und locken die Massen schon morgens in die Arena

Bis in die späte Republik hinein waren Gladiatorenkämpfe und Tierkämpfe meistens separate Veranstaltungen. Unter den Kaisern Caligula (reg. 37–41) und Claudius (reg. 41–54) entwickelte sich dann allerdings ein Schema, das in den folgenden Jahrhunderten Bestand haben sollte.

Demnach begann ein munus, das oft viele Tage und sogar Wochen dauern konnte, morgens mit einer venatio, also mit Tierkämpfen. Teil der venatio waren traditionell Jagden auf Rotwild, bei der die Jäger Unterstützung von Hunden bekamen. Kämpfe gab es dann, wenn wilde Eber und Stiere in die Arena geführt wurden, und besondere Freude bereiteten den Zuschauern exotische Tiere: Löwen, Tiger, Leoparden, Elefanten, Krokodile, Flusspferde und Nashörner.

In der Mittagspause folgt ein makaberes Programm

In der Mittagspause, wenn sich ein Teil der Zuschauer außerhalb des Amphitheaters die Beine vertrat, gab es anfangs leichte Unterhaltung verschiedenster Art; dies änderte sich in der Kaiserzeit: Man begann damit, Hinrichtungen in die Arena zu verlegen. Sträflinge mussten bis zum Tod gegeneinander kämpfen, oder sie wurden den wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen. Teils inszenierte man die Hinrichtungen wie Theaterstücke, in denen etwa ein Sträfling verbrannte wie Herkules oder vom Himmel stürzte wie Ikarus.

Der Höhepunkt des Tages folgte nach der Mittagspause. Die ersten beiden Gladiatoren wurden mit ohrenbetäubendem Jubel empfangen. Es waren zwei Reiter, die von gegenüberliegenden Seiten der Arena auftraten. In den Händen trugen sie Lanzen und im Gürtel kurze Schwerter, die sie einsetzen würden, sollte sich der Kampf am Boden fortsetzen. Trompeten und eine Wasserorgel begleiteten die nun folgenden Kämpfe; die Menschen schrien, gestikulierten, fieberten mit.

In der Regel war der Gladiatorenkampf ein Duell, hier konnten die Protagonisten ihre athletischen Waffenkünste besser zeigen als bei Gruppenkämpfen.

Die Ausrüstung der Gladiatoren konnte durchaus variieren, war aber in den Grundzügen klar geregelt. Zur Zeit der Republik dominierten fünf Typen: samnis („Samnier“), gallus („Gallier“), thraex („Thraker“), provocator (der „Herausforderer“ – der einzige Gladiatorentyp, der einen Brustschutz trug) und eques („Reiter“). Die ersten drei wurden in ihrer Anfangsphase von Kriegsgefangenen geprägt, welche ihre traditionelle Kampfweise in die Arenen der Sieger brachten.

Daraus entwickelten sich Gladiatorentypen, die von jedem Gladiator erlernt werden konnten. Während samnis und gallus die Republik nicht überdauerten, büßte der thraex nie an Beliebtheit ein. Die Kaiserzeit brachte neue Gladiatorentypen mit sich: der nach einem Fisch benannte murmillo, der secutor („Verfolger“), der retiarius mit Netz und Dreizack und der schwer bewaffnete hoplomachus.

Wenn zwei Gladiatoren gegeneinander in den Kampf geschickt wurden, lag das Hauptaugenmerk der Organisatoren darauf, dem Publikum eine spannende Show zu bieten. Die Kampfstile und Ausrüstungen der verschiedenen Gladiatorentypen hatten alle ihre Vor- und Nachteile.

Von besonderer Relevanz war die Schildgröße – das Objekt jahrhundertelanger, hitziger Diskussionen. Das römische Volk ließ sich in zwei Lager unterteilen: Auf der einen Seite standen die scutarii, die sich für Gladiatoren mit Großschilden (etwa den murmillo) die Seele aus dem Leib schrien; auf der anderen Seite standen die parmularii, die in ungebrochener Loyalität zu den Kämpfern mit Kleinschilden (etwa dem thraex) hielten. Von vergleichbarer Bedeutung war für viele nur ihre Anhängerschaft zu einem der Reitställe, welche die Wagenrennen dominierten.

Mark Aurel, der von Kämpfen und Wagenrennen gleichermaßen wenig begeistert war, schreibt, sein Vater habe ihm die wichtige Lektion gegeben, diesen Grabenkampf nie zu unterschätzen. Andere Kaiser waren selbst Teil dieses Kampfes: Caligula war ein Kleinschild-Anhänger durch und durch. Er ernannte einen thraex zum Anführer seiner germanischen Leibgarde und reduzierte per Erlass die Ausrüstung der murmillones. Außerdem kämpfte er selbst als thraex, wenn auch nicht in der Arena.

Kaiser Titus (reg. 79–81) war ebenfalls ein Kleinschild-Fan und brüllte dem anderen Lager im Chor seiner Mannschaft wüste Beleidigungen entgegen. Nero (reg. 54–68) gehörte dagegen zum Lager der Großschilde, ebenso wie Domitian (reg. 81–96), bei dem aus Rivalität blutiger Ernst wurde. So sehr identifizierte er sich mit den Großschilden, dass er Beleidigungen gegen sie als Beleidigungen gegen sich selbst auffasste und mit dem Tod in der Arena bestrafte.

Die Kampfkunst der Gladiatoren begeistert die Massen

Ungeachtet dessen, was auf den Rängen geschah, zeigten die Gladiatoren in der Arena, welche außergewöhnlichen Fertigkeiten sie sich in unzähligen harten Trainingskämpfen angeeignet hatten. Gerade erfahrene Kämpfer waren hier in ihrem Element. Einige von ihnen beherrschten mehrere, wenn nicht sogar alle Kampfstile, zwei oder drei davon meisterlich. Von ihnen sprach die ganze Stadt. Wenn sie nicht gegen ebenbürtige Gladiatoren kämpften, war es für die Besten von ihnen ein Leichtes, den Gegner auszuschalten, ohne ihn schwer zu verletzen oder gar zu töten. Das Publikum lag ihnen zu Füßen.

Auch außerhalb der Arena konnten die Stars unter den Gladiatoren ihren Ruhm in vollen Zügen auskosten. Begeisterte Fans hatten die Möglichkeit, zum Training zu erscheinen, wo sie untereinander oder mit Bewohnern des ludus über Kampftechniken diskutieren konnten. In der kaiserlichen Gladiatorenschule „Ludus Magnus“ war Platz für 3000 Zuschauer.

Auch Groupies aller gesellschaftlichen Stände hatten Zugang zum ludus. Und wenn ein Gladiator die Zeit gekommen sah, die ewige Folge von Affären hinter sich zu lassen, konnte er auch eine Familie gründen – im ludus selbst oder unter Umständen sogar in einem separaten Haus.

In größter Gefahr schwebte ein Gladiator ganz am Anfang seiner Karriere. Angst und Unerfahrenheit erhöhten die Wahrscheinlichkeit einer schweren Verletzung in der Arena deutlich. Dazu kam, dass das Leben eines Neulings „billiger“ war als das eines berühmten Haudegens.

Wurde ein Gladiator besiegt, oblag es den Organisatoren der Kämpfe, über sein Schicksal zu entscheiden. Ließ er den Besiegten am Leben, musste er dem lanista keinen Schadensersatz zahlen. Drängten die Zuschauer aber auf den Tod des Mannes, konnte der Jubel die beträchtliche Summe wert sein. Je besser der Gladiator, desto vorteilhafter war es, ihn am Leben zu lassen.

Gefährlich wurde es außerdem in unübersichtlichen Gruppenkämpfen oder wenn ein unberechenbarer Kaiser in Aktion trat. Kaiser Commodus beispielsweise liebte die Arena, wo er selbst als secutor auftrat und gegen Gladiatoren mit stumpfen Waffen kämpfte. Ein Gladiator namens Scaeva bot ihm an, unbewaffnet gegen ihn anzutreten. Commodus vermutete sofort, der Mann wolle ihm die eigene Waffe entreißen, um ihn damit zu töten. Er ließ Scaeva deshalb umgehend hinrichten. Gladiatoren, die ihre bezwungenen Gegner nicht töten wollten, bestrafte er, indem er sie aneinanderketten und bis zum Tod kämpfen ließ.

Kaiser Claudius genoss das Blutvergießen so sehr, dass er eine neue Regel erfand: Stürzte einer der Kämpfer versehentlich, wertete er dies als Eingeständnis der Niederlage, dem regulär die Entscheidung über Leben und Tod folgte. Und wenn Claudius die Hand hob, wusste das ganze Amphitheater längst, wie er entscheiden würde.

Trotz alledem fanden sich immer wieder viele Freiwillige, die in der Arena zu Helden werden wollten. Unter ihnen waren auch regelmäßig Adlige aus dem Senatoren- und Ritterstand – und Frauen. Das wiederum sorgte mehrfach für Gesetze, die dieser Entwicklung ein Ende setzen sollten.

Der Glanz der Gladiatorenkämpfe verblasst allmählich

Nie war eine solche Regelung jedoch von langer Dauer. Solange die Arena ihre Sogwirkung nicht verlor, stand nichts den Wünschen der Zuschauermassen im Weg. Versuche der Beschränkung konnten nur fehlschlagen. Jahrhundertelang ging es in die andere Richtung: mehr Abwechslung, mehr Gladiatoren, mehr wilde Tiere. Kaiser Trajan war es schließlich, dessen munus nicht mehr zu übertreffen war. Es dauerte 123 Tage, in denen Rom 10 000 Gladiatoren kämpfen und 11 000 wilde Tiere sterben sah.

Mit der Ausbreitung des Christentums änderte sich schließlich etwas – auch wenn dies ein sehr langsamer Prozess war. Während christliche Kaiser zwar, ähnlich wie Mark Aurel, gewisse Vorbehalte gegen Gladiatorenkämpfe hatten, wussten sie doch, dass die christliche Bevölkerung, ebenso wie die heidnische, nicht von ihrer Lieblingsunterhaltung zu trennen war. Daran änderten auch die Aufrufe christlicher Gelehrter vorerst nichts. Dennoch verleidete die neue Lehre vielen Zuschauern allmählich den Spaß an der Gewalt. Mehr und mehr Menschen entschieden, sich dem Anblick nicht mehr auszusetzen.

Es war deshalb die naheliegende Entscheidung vieler lokaler Herrscher, ihr Geld nicht mehr in aufwendige Spiele zu stecken, sondern stattdessen beispielsweise als Stifter aufzutreten. So fanden die letzten Gladiatorenduelle wohl Mitte des 5. Jahrhunderts statt. Dafür war wahrscheinlich kein kaiserliches Dekret notwendig. Die Zeiten hatten sich ganz einfach geändert.