Kein Paradies am anderen Ende der Welt

Welchen Völkern begegneten Cook und die Forsters auf ihren Fahrten in die Südsee? Es waren Nachfahren von Menschen, die aufgrund möglicher Umweltkatastrophen oder Kriege, wegen Übervölkerung oder ähn-lichem das kontinentale Südostasien verlassen hatten, in den Pazifischen Ozean vorgedrungen waren und die dortigen Inseln besiedelten. Es müssen großartige Seefahrer gewesen sein. Der neuseeländische Ethnologe Elsdon Best nennt sie die „furchtlosesten Navigatoren“, die je auf unserem Planeten unterwegs waren. Ähnlich der deutsche Südsee-Experte Gerd Koch: „In die Weiten eines Meeres ohne erkennbare Grenzen sind sie hinausgefahren. Inseln, verstreut über mehr als sechzig Millionen Quadratkilometer Ozean, haben sie gefunden und besiedelt … mit ihrem Begriff des Lebens und des Wagens, der so weit vom europäischen Denken entfernt zu sein scheint, daß ernstzunehmende Wissenschaftler auch heute noch kaum verstehen können, daß sie … mit ihren zerbrechlichen Booten gegen die vorherrschenden Winde und Strömungen … auf kühnen Fernfahrten die Besiedlung dieses schier endlosen Raumes meisterten.“

Nach heutiger Kenntnis begannen sie ihre Seereisen vor mehr als 4000 Jahren. In mehreren Einwanderungswellen eroberten sie bis ins 11. Jahrhundert einen Raum, der ein Drittel der Erdoberfläche bedeckt. Bis heute haben sich in den drei Teilregionen des Pazifischen Ozeans (Melanesien, Mikronesien und Polynesien) maritim geprägte Gesellschaften erhalten, die sich aufgrund sprachlicher und kultureller Gemeinsamkeiten als Nachfahren dieser als Austronesier bezeichneten Entdecker verstehen. Ihre traditionellen Auslegersegel- und Doppelrumpfboote, deren bauliche Qualität und Schnelligkeit bereits Cook bewunderte, sind noch heute ein Symbol für die seefahrerischen Leistungen der Vorfahren, und die Menschen dort empfinden das Meer als verbindendes Element, als einen kulturellen Erfahrungsraum, der jahrhundertelang dem Austausch diente.

Während die „Kleininselwelt“ mit ihren unzähligen Atollen (Mikronesien) im nordwestlichen Pazifik James Cook auf allen seiner drei Reisen verborgen blieb, gelangte er auf der zweiten Reise bis an die Ränder der im Westen gelegenen, stärker dem tropischen Klima des Äquators ausgesetzten „Schwarzinselwelt“ (Melanesien), deren Name sich auf die etwas dunklere Hautfarbe der dort lebenden Bewohner bezieht.

Weit genauere Kenntnis erlangte Cook von Polynesien, der „Vielinselwelt“ mit ihren überwiegend hohen Vulkaninseln, auch wenn die Begegnungen hier bisweilen von Mißverständnissen bestimmt wurden. Hier bezeichnete er die kleine Koralleninsel Niue als „Savage Island“, weil sich ihre Bewohner dem Kontakt mit den Europäern zäh zu widersetzen vermochten. Trotz wiederholter Versuche Cooks, ihr Vertrauen durch einen sogenannten stummen Handel (das Hinterlegen von Geschenken an exponierten Stellen der Küste) zu erwerben, blieben die Polynesier feindselig auf Abstand; heute weiß man, daß sie sich vor allem vor dem aus ihrer Sicht schäbigen und blassen Äußeren der Europäer fürchteten und deren Erscheinungsbild mit Krankheit und Tod in Verbindung brachten.

Angesichts der langen Wegstrekken, die man in Polynesien zurücklegte, war der Tauschhandel mit den Einheimischen für die Europäer lebenswichtig. Vor allem galt es den Schiffsproviant aufzustocken und frisches Trinkwasser sowie frische Nahrung wie etwa Kokosnüsse, Brotfrucht, Yams, Taro und Bananen zu besorgen. Ergänzt wurde der Speiseplan durch gesalzenes Fleisch vor allem von Schweinen und Hühnern, den wichtigsten Haustieren der Polynesier. Schließlich mußte der Vorrat an Feuerholz aufgestockt werden.

Eher zweitrangig, wenngleich für die spätere ethnographische Forschung von großem Interesse, war der Erwerb materieller Kulturdokumente (die insgesamt 2000 Artefakte verteilen sich heute auf fast 50 Museen und Sammlungen weltweit). Dabei handelte es sich immer um einen ungleichen Tauschhandel: Wertlose Kleidungsstücke der Schiffsbesatzung, Massenprodukte aus Eisen wie etwa Nägel (in Polynesien gab es keine Erzvorkommen für die Eisengewinnung) sowie Glasspiegel und -perlen wechselten die Besitzer. Immer wieder sah sich Cook gezwungen, den Erwerb von curiosities, wie man Ethnographica seinerzeit nannte, zu ver-bieten – wichtiger erschien ihm der dringend benötigte Proviant. Dem stand allerdings die Gier der Schiffsoffiziere und einiger Gelehrter nach einheimischen Handwerksprodukten und künstlerischen Schöpfungen gegenüber, denn diese versprachen in England einen beträchtlichen Gewinn. Angesichts dieser „Art Raserey“, die Georg Forster verachtete und die auch Cook kritisierte, machten sich auf den Tonga-Inseln Einheimische – nach einschlägigen Erfahrungen mit englischen Seeleuten – erkennbar über die Weißen lustig: Ein junger Mann bot den Europäern, aufgespießt auf einen Stock, ein Stück Exkrement zum Handel an…

Dr. Gundolf Krüger