Als sich die Sozialistische Föderative Republik Jugoslawien seit 1991 aufzulösen begann, entwickelte sich die Situation in den Teilrepubliken des Vielvölkerstaates sehr unterschiedlich. Während Slowenien nach einem nur zehntägigen Konflikt, Mazedonien gar friedlich den Bundesstaat verließ, brachen in Kroatien und Bosnien-Herzegowina langjährige, mit großer Härte geführte Kriege aus. Zurück blieb schließlich die Bundesrepublik Jugoslawien, bestehend aus Serbien und Montenegro und den Serbien zugeordneten autonomen Provinzen Vojvodina und Kosovo.
Wirtschaftlich eher unbedeutend und von einer albanischsprachigen Mehrheitsbevölkerung bewohnt, spielte und spielt der Kosovo im Selbstverständnis der Serben eine besondere Rolle. 1389 widersetzte sich in der Schlacht auf dem Amselfeld ein Bündnis lokaler Fürsten unter Lazar Hrebeljanović den Expansionsbestrebungen des osmanischen Sultans Murad I. Zwar fielen gleich beide Heerführer, die Fürsten mussten in der Folge jedoch die osmanische Oberherrschaft anerkennen. Rückblickend wurde die Schlacht zur Geburtsstunde und der Kosovo (von kos = Amsel) zum Schicksalsort der serbischen Nation stilisiert. Als das Königreich Serbien die Region in den Balkankriegen der Jahre 1912/13 eroberte, kam es zu blutigen Vertreibungen der albanischsprachigen Bevölkerung. 1919 formierte sich Widerstand, doch auf der Pariser Friedenskonferenz fand die kosovarische Delegation kein Gehör. Der Kosovo verblieb im neugegründeten Königreich Jugoslawien.
Nach der Machtübernahme Titos (DAMALS 2-2022) blieb die Lage der Kosovo-Albaner prekär, denn Innenminister Aleksandar Ranković vertrat nationalserbische Positionen. Erst nach seiner Entmachtung 1966 gewann der Kosovo durch die Verfassungsreformen der Jahre 1967 und 1974 den Status einer autonomen Provinz, die den Teilrepubliken weitestgehend gleichgestellt war.
Als Interessenvertreter der serbischen Minderheit im Kosovo machte sich dann im Frühjahr 1987 Slobodan Milošević (1941–2006) einen Namen. Rasch gelang dem kommunistischen Politiker der Aufstieg zur Macht. Dazu heizte er gezielt den serbischen Nationalismus an und instrumentalisierte dafür insbesondere die „heilige Landschaft“ Kosovo, wie er sie nannte. Düsteres ließ sich ahnen, als Milošević anlässlich des 600. Jahrestags der Schlacht auf dem Amselfeld von den Schlachten der Gegenwart sprach, die zwar noch nicht mit Waffen geführt würden, „aber diese sollten nicht ausgeschlossen werden“.
Seit 1987 war Milošević Präsident der Teilrepublik Serbien. In den Jugoslawien-Kriegen konzentrierte sich seine Bereitschaft, Konflikte mit Waffengewalt auszutragen, auf jene Landesteile, in denen eine nennenswerte serbische Minderheit lebte. Doch während sich Kroatien und Bosnien-Herzegowina ihre Unabhängigkeit militärisch erkämpfen konnten, schien die Möglichkeit für den kleinen Kosovo unrealistisch. Die Demokratische Liga des Kosovo (LDK), die sich bald als albanische Nationalpartei im Kosovo etablierte, setzte daher bewusst auf Gewaltverzicht. Ihr Anführer Ibrahim Rugova (1944–2006) war Literaturwissenschaftler und verbreitete die Aura eines geistesabwesenden, kettenrauchenden Intellektuellen.
