Vor etwa zwei bis ein Millionen Jahren lebten vier verschiedene Vor- und Frühmenschen-Arten in Ostafrika. Diese Homininen waren Homo habilis, Homo rudolfensis und Homo erectus sowie Paranthropus boisei, dessen Linie im Gegensatz zur Stammeslinie unserer Gattung Homo später ausstarb. Mehrere fossile Knochen belegen, dass die vier Menschengruppen gleichzeitig nebeneinander existierten. Nur wenig bekannt ist bislang darüber, ob und wie die Homininen damals bereits Werkzeuge benutzten. Zwar wurden Relikte von möglichen frühen Werkzeugformen aus Knochen und Steinen gefunden, ebenso Handknochen der Homininen. Zu welcher Spezies diese jeweils gehören, ist allerdings unklar. Dadurch lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, wer von ihnen Werkzeuge herstellte und benutzte.
Geschickte Hände eines frühen Homininen
Ein neuer Fund gibt nun neue Hinweise: In der Nähe des Turkana-Sees in Kenia haben Paläontologen um Carrie Mongle von der Stony Brook University in New York ein Teilskelett eines Homininen gefunden, erstmals einschließlich seiner beiden Hände und Füße. Die fossilen Knochen sind etwas mehr als 1,52 Millionen Jahre alt, wie aus den sandigen Sedimenten hervorgeht, in denen sie entdeckt wurden. Das Skelett stammt von einem Vertreter von Paranthropus boisei, wie Analysen der Zähne und des Schädelknochens nahelegen. Charakteristisch für diese Vormenschenart ist unter anderem ein kräftiger Kiefer mit kleinen Eckzähnen, flachen Backenzähnen und starken Kaumuskeln, mit denen er vor allem zähe Gräser aß, wie aus früheren Studien hervorgeht.
Mongle und ihre Kollegen untersuchten nun vor allem die Hände von Paranthropus boisei näher. Dabei stellten sie fest, dass die fossilen Hände und Handgelenke sowohl Merkmale des Homo sapiens als auch der afrikanischen Menschenaffen aufweisen. „Der Daumen war im Verhältnis zur Handfläche und den anderen Fingern lang, wie bei heutigen Menschen“, berichten die Paläontologen zum Beispiel. Diese Längenverhältnisse sowie die Form von Daumen und Fingern deuten darauf hin, dass P. boisei schon einen ähnlichen Griff oder eine ähnliche Geschicklichkeit besaß wie spätere Homo-Arten. Sein Klemmgriff und seine Daumenbewegungen waren zwar wahrscheinlich noch nicht ganz so präzise und effektiv. Paranthropus boisei könnte mit diesen Proportionen aber durchaus bereits simple Steinwerkzeuge hergestellt und verwendet haben.
