Gefeiert wurde das fröhlichste und ausgelassenste Fest der römischen Antike am 17. Dezember. Da fanden die religiösen Feiern statt, doch im privaten Bereich wurden die Feierlichkeiten meist noch um mehrere Tage verlängert. Es wurde gelacht, getanzt, gesungen, geschmaust und – vor allem – getrunken.
Der Griechisch schreibende, im 2. Jahrhundert n. Chr. lebende Satiriker Lukian lässt Kronos, das hellenische Pendant zu Saturn, höchstpersönlich vom Himmel herabsteigen und seinem Priester über das Wesen der Saturnalien dozieren: „Während meiner Woche ist Ernsthaftigkeit verboten. Geschäfte sind nicht erlaubt. Trinken und Saufen, Lärm und Zeitvertreib und Würfelspiele, die Ernennung von Königen und das Feiern von Sklaven, splitternackt Singen, das Klatschen zitternder Hände, das gelegentliche Eintauchen verkorkter Gesichter in eiskaltes Wasser – das sind die Aufgaben, denen ich vorstehe.“
