Wie unsere Vorfahren die Eiszeit überlebten

Erst gut vernetzt, dann isoliert

Tatsächlich lieferten die Zahnanalysen wertvolle neue Einblicke in die Verteilung, Größe und Beziehungen der menschlichen Populationen im eiszeitlichen Europa. So zeigte sich, dass die Jäger und Sammler im „Mittleren Pleniglazial“ vor 47.000 bis 28.000 Jahren noch relativ gut vernetzt waren – selbst über große Entfernungen hinweg, wie von Ost- nach Westeuropa, gab es einen genetischen Austausch. „Diese Erkenntnis stimmt mit unserem bisherigen Wissen aus archäologischen Studien überein, die weit verbreitete Ähnlichkeiten bei Steinwerkzeugen, Jagdwaffen oder auch tragbarer Kunst aus den verschiedenen Regionen identifizierten”, sagt Co-Autorin Judith Beier von der Universität Tübingen. Während dieser Zeit war Europa größtenteils durch offene Steppenlandschaften geprägt, die große Herden von Säugetieren – die Hauptnahrungsquelle der Jäger und Sammler – ernähren konnten. Diese Bedingungen begünstigten wahrscheinlich eine Vernetzung der Populationen.

In der folgenden Periode der Eiszeit, dem „Späten Pleniglazial“ vor 28.000 bis 14.700 Jahren, änderte sich dies jedoch: „Das sich verschlechternde Klima verursachte eine Verschiebung der Vegetation von einer Steppen- zu einer überwiegenden Tundrenlandschaft, was die Lebensräume der Beutetiere und folglich der von ihnen abhängigen Jäger und Sammler beeinflusste“, erklärt Rathmann. Als Folge wurde es für die Menschen schwieriger, genügend Wild zu erlegen und ihre Populationen schrumpften. Parallel dazu schränkten die von Norden vorrückenden Gletscher den Austausch zwischen den Populationen ein, wie die Zahnvergleiche ergaben. Sie deuten auf zunehmend isolierte Populationen hin. „Unsere Ergebnisse unterstützen die lang gehegte Theorie, dass Populationen nicht nur durch vorrückende Eisschilde nach Süden getrieben wurden, sondern auch in weitgehend isolierte Refugien mit günstigeren Umweltbedingungen aufgeteilt wurden“, sagt Beier.

Fast ausgestorben

Die fossilen Zähne enthüllten auch, dass die eiszeitlichen Jäger und Sammler in Westeuropa zu Beginn dieser Kältephase sogar ausgestorben sein könnten. “Die Populationen im Westen starben zu Beginn des Späten Pleniglazial aus und wurden dann durch neu einwandernde Populationen aus dem Osten Europas ersetzt”, beschreibt das Team ihre Resultate. Sie räumen allerdings auch ein, dass sich dieses Aussterben und Neueinwandern nicht in den archäologischen Funden widerspiegelt, die eher von einer kulturellen Kontinuität zeugen. Übereinstimmung herrscht dagegen darin, dass östliche und westliche Populationen während des Höhepunkts der letzten Eiszeit voneinander isoliert waren und dass beide stark schrumpften – Genetiker sprechen von einem Flaschenhals. “Dies stimmt mit archäologischen Beobachtungen und paläodemografischen Modellierungen überein”, berichten Rathmann und seine Kollegen.

Erst mit dem Ende der Eiszeit wurden die Bedingungen in Europa wieder lebensfreundlicher, die Vegetation üppiger und die Beute zahlreicher. Die Populationen der Jäger und Sammler nahmen nun wieder zu und besiedelten auch die zuvor aufgegebenen Gebiete. Dadurch nahmen auch die Kontakte zwischen den einzelnen Gruppen wieder zu. „Unsere Studie lieferte wichtige Einblicke in die demografische Geschichte der Eiszeit-Europäer und hebt die tiefgreifenden Auswirkungen von Klima- und Umweltveränderungen auf das Leben prähistorischer Menschen hervor”, sagt Rathmann.

Quelle: Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung; Fachartikel: Science Advances, doi: 10.1126/sciadv.adn8129