In seiner Lebensbeschreibung “Weißkunig” ließ sich Maximilian als ein “besonderer Liebhaber der Bergwerke” kennzeichnen. So habe er eines bei Schwaz (im Inntal) besessen, das ihm jährlich 150000 Gulden einbrachte. J. v. Sperges erzählt 1765 in seiner “Tyrolischen Bergwerksgeschichte”: “Im Jahr 1490 hat Kaiser Maximilian das Bergwerk am Falkenstein bei Schwatz selbst befahren, und den Erbstollen eingesetzt, auch die Grube bey St. Sigmund am Fürstenbau genannt, aufschlagen laßen.” Nach seiner Ernennung zum Erzherzog von Tirol sei er umgehend nach Schwaz geeilt, “wo die Gewerken und Bergleute, an der Zahl 7400 im Gewehr, und unter fliegender Fahne ihn herrlich empfiengen, und etliche goldene Schüßeln voll neuer Münzen, und bey hundert pfund ungemünztes Silber ihm zum Geschenke darboten”. Der Silberbergbau stellte in einem scheinbar unerschöpflichen Umfang das so wichtige Münzmetall bereit; und er lieferte dem Herrscher mit Kupfer ein unverzichtbares Ausgangsmaterial für die Ausrüstung seiner Truppen. An der Wende vom 15. zum 16. Jahrhundert erzielte man im Bronzeguß, vor allem bei der Fertigung von Kanonen, große Fortschritte. Zum Ausgang von Maximilians Feldzügen trug eine moderne Artillerie nicht wenig bei. Der Bedarf an Kupfer für ihre Ausrüstung war enorm.
Eine Hochkonjunktur des Montanwesens zwischen ca.1450 und 1550 zählt zu den glücklichen äußeren Umständen, die den Aufstieg des Hauses Habsburg und speziell Maximilians I. erleichterten, vielleicht sogar erst möglich machten. Als ihm 1490 mit Tirol ein wichtiger Teil der habsburgischen Erblande zufiel, gelangte Maximilian damit auch in den Besitz der Region um Schwaz, die schon 1476 ein Chronist “die gemeine und unerschöpfliche Geldquelle ganz Oberdeutschlands” genannt hatte. Bayerische Erbstreitigkeiten 1504/05 hatten zur Folge, daß Tirol weitere wichtige Montanreviere zugeschlagen wurden. Um 1510 waren in Nordtirol sieben Berggerichtsbezirke (Hall, Imst, Schwaz, Zillertal, Rattenberg und Kitzbühel) Zentren der Montanproduktion, in Südtirol acht. Bei unterschiedlicher Bedeutung im einzelnen machten sie die Grafschaft zum wichtigsten Zentrum der Montanproduktion in Europa; zwischen 1470 und 1530 bestritt allein der Distrikt um Schwaz 64–85 Prozent der mitteleuropäischen Silberproduktion; hinzu kamen etwa 40 Prozent der Kupfererzeugung.
Heute assoziiert man mit Bergbau gewöhnlich Kohle und Eisen. Vor dem Industriezeitalter stand jedoch die Gewinnung der Edelmetalle Gold und Silber im Zentrum, auch wenn das Eisen (etwa aus der Steiermark, der Oberpfalz und dem Siegerland) ebensowenig vergessen werden darf wie die Steinkohle (Lüttich, Aachen, Ruhrrevier, Erzgebirgsvorland).
In seinen Wurzeln vielerorts bis in die Bronzezeit zurück reichend, erlebte der Erzbergbau Tirols an der Wende vom Mittelalter zur Neuzeit seine wohl glänzendste Periode. Seine Anfänge gaben oft den Stoff für Legenden ab. Für Schwaz wird erzählt, die Magd Gertraud Kandlerin habe beim Viehhüten beobachtet, wie ein Stier mit den Hörnern einen Steinbrocken mit Silbererz freigelegt habe. Bald zog Schwaz Bergleute aus Ungarn, Böhmen, Meißen, Sachsen, Bayern, Schwaben, Thüringen und anderen Ländern an, wie 1439 der Abt des Klosters Georgenberg in Schwaz berichtete. Aus der Zeit um 1440 sind erste Nachrichten über Produktion und finanzielle Transaktionen der Bergbautreibenden überliefert. Der Grubenbesitz lag seinerzeit in der Hand örtlicher Teilhaber (Gewerken). Dem Landesfürsten mußten die Abgaben “Fron” (eine Art Bergwerkssteuer) und “Wechsel” (Abgabe auf das erzeugte Silber) entrichtet werden.
