Jahrhundertelang herrschten die Maya über weite Teile Mittelamerikas. Dort schufen sie nicht nur eindrucksvolle Tempelbauten und Städte, sie entwickelten auch ausgeklügelte hydraulische Bewässerungssysteme für ihre Städte. Doch gegen Ende des neunten Jahrhunderts endete die Blütezeit der Mayakultur: Städte entvölkerten sich, wurden aufgegeben und das einst so machtvolle Mayareich zerfiel. Die Ursachen für diesen Niedergang sind strittig, bislang gelten ein Klimawechsel, die Übernutzung der Böden und innere Konflikte als Hauptursachen.
Giftiges Schwermetall als Farbstoff und Ritualzutat
Doch ein weiterer Faktor könnte den Niedergang der Mayakultur beschleunigt haben: Quecksilber. „Die Mayas waren von Quecksilber fasziniert – sowohl in seiner elementaren Form als auch in Gestalt von Zinnober, das sie als Pigment bei Bestattungen sowie zur Verzierung von Keramik und Bauwerken verwendeten“, erklären Matthew Neal Waters von der Auburn University in Australien und seine Kollegen. In Mayastädten schmückte das rote Quecksilberpigment die Mauern von Tempeln, Palästen und öffentlichen Plätzen, flüssiges Quecksilber galt als Heilmittel und spielte bei Ritualen eine wichtige Rolle.
Das Problem jedoch: Quecksilber ist hochgiftig. Gelangt das Schwermetall in den Körper, blockiert es Enzyme, stört das Nervensystem und kann durch eine schleichende Anreicherung im Körper zu schweren Gesundheitsschäden führen. Mehrere Studien haben bereits gezeigt, dass das vom Regen in Wasserkanäle und Reservoire geschwemmte Zinnober das Trinkwasser in großen Mayastädten wie Tikal, Caracol oder Copán kontaminierte. Vor allem die Angehörigen der Mayaeliten, die in den Stadtzentren lebten und Wasser aus städtischen Wasserreservoiren tranken, könnten dadurch an einer schleichenden Quecksilbervergiftung gelitten haben.
Toxische Quecksilberwerte in nahen Gewässern
„Bisher war aber wenig darüber bekannt, ob auch die breite Bevölkerung und die Ökosysteme der Mayazeit von einer solchen Kontamination betroffen waren“, erklären Waters und seine Kollegen. Sie haben daher in zwei Seen in Yucatán Bohrkerne aus dem Seesediment entnommen und analysiert. Lago Cobá ist ein kleiner, flacher See unweit der Mayastadt Cobá, in der während der präklassischen und klassischen Mayaperiode 50.000 bis 90.000 Menschen lebten. Die Cenote Xcach ist ein rund 100 Meter großes, wassergefülltes Kalksteinloch, in dessen Nähe die Ruinen von vier zeremoniellen Mayastätten und -siedlungen liegen. Die Forschenden analysierten die Quecksilberkonzentrationen und die Dichte von Algenrückständen und Planktonresten in den Sedimentschichten aus der Maya-Zeit.
