Äthiopiens Juden kehren heim

In den frühen Morgenstunden des 24. Mai 1991 standen 200 junge Männer auf dem Flughafen der israelischen Luftwaffe in der Nähe von Tel Aviv. Sie sahen aus wie Studenten, trugen Jeans und Turnschuhe und passten scheinbar nicht in die militärische Kulisse. Doch die Männer waren Elitesoldaten, und in ihren Rucksäcken verbargen sie die Einzelteile ihrer Waffen, die sie im Notfall in wenigen Sekunden zusammensetzen konnten. Stabschef Ehud Barak, der spätere Premierminister (1999 – 2001), schärfte den wartenden Soldaten ein, dass sie aus humanitären Gründen auf die Reise gingen: „Ihr geht auf eine Militäroperation ohne Schießerei.“ Für alle Fälle stand dennoch in Israel eine große Streitmacht bereit, um kurzerhand die äthiopische Hauptstadt Addis Abeba einzunehmen.

In Äthiopien lebten damals rund 20 000 Juden, die sich selbst Beta Israel („Haus Israels“) nannten, die Nicht-Juden bezeichneten sie dagegen meist als „Falaschen“ („Eingewanderte“). Wie genau die Juden einst nach Äthiopien gelangt waren, ist unklar. Einer Legende zufolge sollen sie Abkömmlinge von König Salomon und einer Dienerin der Königin von Saba gewesen sein. Im 9. Jahrhundert v. Chr. sollen sie nach Äthiopien eingewandert sein.

Der 1948 gegründete Staat Israel hatte die Existenz der Beta Israel früh zur Kenntnis genommen. Aus der ganzen Welt strömten Juden ins Heilige Land. Auch ihre äthiopischen Glaubensbrüder wollten Armut und politische Instabilität hinter sich lassen und in Israel ein neues Leben beginnen. Die äthiopischen Juden waren im Lauf der Jahrzehnte zum Politikum geworden: Als die israelischen Soldaten ins Flugzeug stiegen und ihr Einsatz in Äthiopien begann, warteten viele der Beta Israel in Addis Abeba schon seit über einem Jahr auf ihre Ausreise.

Israel hatte bereits Erfahrungen mit den Schwierigkeiten in Sachen Evakuierung der Beta Israel: Ende 1984 /Anfang 1985 waren im Rahmen der Geheimaktion „Operation Moses“ rund 8000 Menschen nach Israel geholt worden. Aktivisten der Interessenvertretung American Association for Ethiopian Jews (AAEJ) beklagten dennoch immer wie-der die Langsamkeit, mit der die israelische Regierung den Einwanderungsprozess für die äthiopischen Juden vorantrieb.

Aus Sicht der israelischen Regierungsstellen waren diese Vorwürfe unberechtigt. Sie betonten, dass man in Afrika bei einem solchen Thema mit Bedacht vorgehen müsse. Die Regierungsvertreter warfen ihrerseits den Aktivisten vor, die vorgebrachte Kritik würde unabsichtlich die Feinde Israels stärken: In der UN-Resolution 3379 vom 10. November 1975 hatten diese – vor allem arabische Staaten, unterstützt von Staaten des Ostblocks – den Zionismus zu einer Form von Rassismus erklärt.

In jedem Fall war es die AAEJ, die dafür sorgte, dass die Beta Israel ihre Heimatregion, das Hochland von Gondar, verließen und die lange Reise nach Addis Abeba auf sich nahmen, um dort in der israelischen Botschaft die Einbürgerung zu beantragen. Zu groß sei das Leid der äthiopischen Juden, die von Armut, Hunger und Bürgerkrieg bedroht seien, argumentierte die Organisation. „Die Menschen sterben. Und bevor sie sterben, leiden sie“, erklärte Susan Pollack, leitende Direktorin der AAEJ in Äthiopien.