Im Nordosten Libyens lag in der Antike die Kyrenaika – eine bedeutende Kolonie erst der Griechen und später der Römer. Bereits im 6. Jahrhundert entstanden in dieser Region bedeutende Städte wie Kyrene, Barka oder Ptolemais. Ab 322 vor Christus wurde die Kyrenaika erst von Feldherren Alexanders des Großen regiert, dann von Mitgliedern der makedonisch-griechischen Dynastie der Ptolemäer. Im ersten Jahrhundert wurde die Region schließlich römische Provinz. Der Stadt Ptolemais kam als Hafenstadt eine besondere Bedeutung zu und war zum Schutz vor Angriffen von einer Stadtmauer umgeben. Im Jahr 365 wurde Ptolemais jedoch bei einem Erdbeben weitgehend zerstört, 428 verwüstete eine Eroberung durch die Vandalen die Stadt erneut.
