Vergangenheitshorizonte beruhen laut Aleida und Jan Assmann auf einer komplexen Dynamik von Erinnern und Vergessen. Sie seien nie ein für alle Mal festgeschrieben, sondern unterlägen beständiger Verhandlung und Neubestimmung. Jede Gegenwart lege sich eine identitätsrelevante Vorgeschichte zurecht, die der Gesellschaft als Erinnerungs-, Bezugs- und Orientierungsraum diene.
Aleida und Jan Assmann sind ausgewiesene Experten für das Gebiet der Erinnerungsmentalität. So prägten sie den Begriff des „kulturellen Gedächtnisses“. Aleida Assmann forschte und forscht außerdem im Bereich der Anglistik sowie dem Themenfeld Gewalt und Trauma, Jan Assmann hat sich in zahlreichen Publikationen auch mit der Ägyptologie, theoretischer und vergleichender Literatur sowie dem Mono- und Polytheismus beschäftigt.
Die Stiftungsprofessur der Mainzer Universität wurde aus Anlass des 600. Geburtstags von Johannes Gutenberg im Jahr 2000 eingerichtet. Führend bei der Initiierung und Förderung der Stiftungsprofessur war die „Vereinigung der Freunde der Universität Mainz“. Aleida und Jan Assmann sind bereits die 16. Ernennung der im jährlichen Turnus berufenen Lehrstuhlinhaber – und dabei die erste Doppelbesetzung.
