Der erste Hauptteil “Natürliches Lebensumfeld” mit Darlegungen über das Klima und seine Wandlungen, die Bedeutung für das Leben der Bevölkerung und die Verarbeitung dieser Erfahrungen, sowie die Bedeutung von Wald und Wasser – jeweils als Gefährdung und als Grundlage kulturellen Bemühens –, ist schlechterdings bewunderungswürdig. Souverän überblickt Schubert die ungemein vielfältigen ökologiegeschichtlichen Forschungen und gestaltet daraus ein plastisches, überaus eindrucksvolles Gesamtbild.
Nicht ganz in gleichem Maße überzeugt der zweite Teil “Menschliches Miteinander”, dessen zwölf Kapitel zwar abermals großartige Einzelbeobachtungen bieten, aber als Summe doch lückenhaft erscheinen. Überhaupt liegt die größte Stärke des Autors in seiner Fähigkeit, den bislang unbeachtet gebliebenen Einzelfall sprechen zu lassen, weniger in der systematischen Aufbereitung.
Symptomatisch dafür ist, daß in der Einleitung auf sechs Seiten mittelalterliche Umweltprobleme und nur auf gut drei die innermenschlichen Beziehungen problematisiert werden. Auffällig ist, welch geringen Raum Schubert der Rolle der Kirche beimißt. Schon in seinem Beitrag zu dem Sammelband “Menschen im Schatten der Kathedralen” (zusammen mit G. Althoff u. H.-W. Goetz , Darmstadt 1998, vgl. DAMALS 1/99 ) wurden Kirche und Klerus weitestgehend ausgeblendet; beispielsweise ist in dem Kapitel “Wanderung durch die Stadt um 1400” ausgelassen, daß es dort auch Gotteshäuser gab und diese – vor allem die Hauptkirche – sogar besonders auffällig waren. In “Alltag im Mittelalter” setzt sich diese Tendenz fort. Temperamentvoll und mit der ihm eigenen autoritativen Sicherheit erläutert der Verfasser: “Verabschieden müssen wir uns von einer Vorstellung, die von Kirchenanhängern und -gegnern gleichermaßen liebevoll gepflegt wird: Der Einfluß der Kirche wird gemeinhein weit überschätzt”. Es mag sein, daß Schubert gegenüber extremen Stimmen recht hat; aber darf man bei einer dem deutschen Mittelalter gewidmeten “Geschichte von unten” die Bedeutung etwa der Bruderschaften, der kirchlich gebundenen Sozialfürsorge, der Beginen und Begarden, der Heterodoxie, der sich in religiösen Formen artikulierenden sozialen Spannungen so sehr bagatellisieren oder diese ganz übergehen? Eine Schwäche Schuberts liegt in seiner Neigung zu pointierenden Urteilen, wobei er, je stärker er von anderen abweicht, desto bestimmter die eigene Meinung vertritt.
Dennoch ist es ein bedeutendes Buch, hochgelehrt und zugleich für jeden interessierten Laien spannend zu lesen, überlegenswert, auch wo es Widerspruch provoziert, voll von kostbaren Einzelhinweisen und unorthodoxen Beobachtungen, auf jeder Seite geprägt von Sorge vor einer folgenreichen Verkürzung des deutschen Geschichtsbilds und von Liebe zu einer entschwundenen Zeit, die bei aller gegenwärtigen Mißachtung unser “nächstes Fremdes” bleibt.
