Alte Traditionen im Herzen Londons

Beim Blick auf den modernen Stadtplan der Londoner City fallen eine Vielzahl ungewöhnlicher Gebäudenamen ins Auge, wie etwa Ironmongers’ Hall, Armourers’ Hall, Drapers’ Hall und Goldsmiths’ Hall. Es handelt sich dabei um Gildehallen, in diesem Fall der Eisenwarenhändler, Waffenschmiede, Schneider und Goldschmiede. 35 solche historische Gebäude gibt es noch.

Die Gilden oder livery companies – benannt nach der Livree, der formellen Kleidung der Mitglieder – sind bis zum heutigen Tag ein wichtiger Bestandteil im wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Alltagsleben Londons. Zur Gemarkung der auch Square Mile („Quadratmeile“) genannten City zählen die Straßenzüge innerhalb der einstigen mittelalterlichen Stadtmauern nördlich der Themse – heute das Banken- und Börsenviertel der Metropole.

Im Mittelalter machten zwölf Gilden den Anfang

110 Livery Companys gibt es heute insgesamt. Mit den „Großen 12“ fing 1155 alles an. Dazu zählen neben den eingangs genannten noch die Gilden der Krämer (grocer), Fischhändler (fishmonger), Gerber (skinner), Kurzwarenhändler (haberdasher), Salzsieder (salter) und Weinhändler (vintner). Für das Geschäftsfeld des Stoff- und Bekleidungshandels gab es neben den draper auch noch die mercer und merchant taylor. Während im deutschsprachigen Kulturraum oft zwischen Gilde und Zunft unterschieden wird, verwendet man im Englischen einheitlich das Wort guild. Die livery company ist dazu synonym, der Name entstand aber speziell für die Gilden in London. Als ihre Blütezeit gilt im Allgemeinen das 16. und 17. Jahrhundert.

Geoffrey Chaucer (um 1340–1400) erwähnt sie im Prolog seiner „Canterbury Tales“ („Canterbury-Erzählungen“) als Teilnehmer einer Pilgerreise: „Es waren da ein Kurzwarenhändler, ein Schreiner, Weber, Färber und ein Tuchhändler. Und sie alle trugen die Livree ihrer feierlichen und großen Bruderschaft. Ein jeder von ihnen schien ein ordentlicher Bürger, der in der Gildehalle auf dem Podium zu sitzen pflegte.“

Der Chronist James Howell (um 1594 –1666) beschreibt sie wie folgt: „… von denen also die Stadt zusammengesetzt sei: und die man, in Bezug auf ihre Betriebsamkeit und Kunstfertigkeit, ihren Erfindungsreichtum und die mannigfachen Methoden der Herstellung, mit so vielen Bienenkörben vergleichen mag, den Symbolen von Fleiß und Sorgfalt“. Wesentlich kritischer sah sein Zeitgenosse Richard Atkyns (1615–1677) die Rolle der Gilden. Bei ihm ist die Rede von „Kleinstaaten“, die weitestgehend außerhalb der Kontrolle des Königs stünden und die parasitisch, fortschrittsfeindlich und unkontrollierbar sich jeglicher Rechenschaft entzögen.