Bevor seine Wassermassen das Mittelmeer erreichen, gliedert sich der Nil 25 Kilometer nördlich von Kairo in ein Netzwerk von Flussarmen und Wasserstraßen auf: Die Lebensader Ägyptens bildet dort eine Delta-Region von der Größe Hessens. Das enorm fruchtbare Gebiet ist von vielen Siedlungen und intensiver Landwirtschaft geprägt – und das ist schon seit Ewigkeiten so: Auch in der Zeit der Pharaonen war das Nildelta dicht bevölkert. Doch von den Siedlungen, Bauwerken und Tempeln der alten Ägypter haben sich in dieser von Wasser geprägten Region nur wenige Spuren erhalten.
Das Delta sah einst ganz anders aus
Klar ist: Die einstigen antiken Siedlungen lagen an den verschiedenen Nilarmen und waren mit Wasserstraßen verbunden. Die Wasserläufe dienten dabei als Verkehrsnetz, zur Bewässerung der Felder und zur Versorgung für Mensch und Tier. Wer nach Spuren der Antike sucht, muss sich demnach nur an den Gewässerverläufen orientieren, könnte man meinen. Doch so einfach ist es nicht: Seit der Antike haben sie sich stark verändert und verschoben. Dies wird deutlich, wenn man antike Berichte mit den heutigen geografischen Gegebenheiten vergleicht. Beispielsweise berichtete der griechische Geschichtsschreiber Herodot im 6. Jahrhundert v. Chr. von fünf natürlichen Mündungsarmen – heute gibt es nur noch zwei. Ähnlich verändert haben sich auch die Verläufe der vielen Zwischenverbindungen und Wasserstraßen im Nildelta.
Bereits seit einiger Zeit beschäftigt sich ein Team des Deutschen Archäologischen Instituts in Kairo mit der Rekonstruktion der antiken Wasserverläufe. Ihr Fokus liegt dabei auf der Region um die antike Stadt Buto (Tell el-Farain) im Nordwesten des Nildeltas. Zur Erforschung der Siedlungsgeschichte und der Veränderungen der Landschaft werteten sie historisches Kartenmaterial, archäologische Funde und Bohrungen aus. Doch bisher zeichneten sich in den Ergebnissen kaum deutlichen Spuren der antiken Landschaft ab. Wie das DAI berichtet, hat sich dies allerdings nun durch eine Kooperation mit dem Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt geändert: Die Auswertung von Satelliten-Daten von TanDEM-X brachten den Durchbruch!
Kein Nilarm, sondern mysteriöse Wasserstraßen
Die Zwillingssatelliten TanDEM-X liefern seit 2010 Beobachtungsdaten aus dem All, die zu einem hoch-genauen, dreidimensionalen Abbild unserer Erde führen sollen. Mit Radargeräten tasten sie dazu aus 500 Kilometer die Erdoberfläche ab. Im Blick der Satelliten stand auch das ägyptische Nildelta. Wie das DAI nun berichtet, ist aus der Kombination der Daten und den Informationen der Archäologen nun ein hochauflösendes digitales Höhenmodell entstanden, in dem sich frühere Strukturen der Landschaft erkennen lassen.
