Ging es um ein gesundheitliches Problem, einen gestohlenen Gegenstand, einen Dieb oder auch den Schutz vor Verwünschungen und Flüchen, suchten die Menschen im England des Mittelalters und der frühen Neuzeit oft Hilfe beim „Cunning Folk“. Dabei handelte es sich um Männer oder Frauen, die als zauberkundig galten und „übernatürliche“ Hilfsmittel zu nutzen wussten - von Amuletten über Zaubersprüche und Beschwörungen bis zu speziellen Tinkturen.
Obwohl England christlich war und Hexerei als heidnisch galt, duldeten die Behörden diese „magischen Dienstleister“ lange Zeit. Zwar verabschiedete das Parlament in London im Jahr 1563 ein Gesetz, das „Beschwörungen, Zaubereien und Hexerei“ unter Strafe stellte. Doch während vermeintliche Zauberer und Hexen verfolgt wurden, blieb das Cunning Folk meist verschont: Sie galten als harmlos und genossen die Unterstützung der einfachen Leute. Vielen Theologen waren die Dienstmagier aber ein Dorn im Auge. Sie sahen in deren Dienstleistungen ebenfalls Hexerei und Teufelswerk und forderten auch für das Cunning Folk die Hinrichtung.
Exeter: Hexenverfolgung durch puritanische Eiferer
Besonders ausgeprägt war dies bis ins 17. Jahrhundert hinein in der Stadt Exeter, wie der Historiker Mark Stoyle von der University of Southampton ermittelt hat. Bei der Recherche in historischen Quellen stieß er auf zahlreiche Berichte über Anklagen und Hinrichtungen von magischen Dienstleistern: „Zu Beginn des 17. Jahrhunderts wurden die Krone und die höchsten Richter zunehmend skeptischer gegenüber Hexereivorwürfen und gingen milder mit solchen Fällen um“, berichtet Stoyle. „Um 1630 waren Hexereiprozesse in den meisten Teilen Englands bereits sehr selten geworden. In Exeter jedoch sah die Situation anders aus.“
Die Stadt Exeter war der letzte Ort in England, an dem Menschen noch wegen Hexerei hingerichtet wurden. Die örtlichen Friedensrichter gingen hart gegen Beschuldigte vor, einschließlich der vergleichsweise harmlosen „Dienstmagier.“ Gerichtsakten zeigen, dass Angehörige des Cunning Folk auch in Exeter ihre Dienste anboten und beispielsweise nach verschwundenen Alltagsgegenständen suchten, darunter Krügen, Löffeln, Mänteln, Geldbörsen und Münzen. Wurden sie jedoch dabei erwischt, konnte dies drastische Strafen nach sich ziehen, wie einige von Stoyle recherchierte Fälle dokumentieren.
Der Fall der zaubernden Witwe und die verschwundene Haube
Besonders berüchtigt für seinen religiösem Eifer war demnach der in Exeter amtierende Magistrat Ignatius Jurdain, der als einer der führenden Puritaner im Südwesten Englands galt. Im Jahr 1629 sollte er über eine Anklage gegen die Witwe Christabel Robyns urteilen. Sie wurde beschuldigt, einige verschwundene Silberlöffel und einen Zinnkrug mithilfe von Hexerei aufgespürt zu haben. Jurdain war entschlossen, diese „magische Detektivin“ strafrechtlich zur Rechenschaft zu ziehen. Zum Glück für die „Cunning Woman“ griff jedoch der Lord Chief Justice in den Fall ein, einer der höchsten Justizbeamten Englands. Er entzog Jurdain die Zuständigkeit, verwies den Fall an ein höheres Gericht und sorgte damit faktisch dafür, dass das Verfahren eingestellt wurde, wie zeitgenössische Dokumente verraten.
