Schon kurz nach Beginn der europäischen Kolonisierung der Neuen Welt kam es fast überall auf dem amerikanischen Kontinent zu dramatischen Epidemien und einem Kollaps der indianischen Populationen. Millionen Ureinwohner starben an für sie und ihr Immunsystem völlig neuen Krankheitserregern, die von den Europäern eingeschleppt worden war. Welche bakteriellen oder viralen Erreger konkret für diese Epidemien verantwortlich waren, ist allerdings bis heute kaum bekannt. Im Verdacht stehen unter anderem in Europa damals weitverbreitete Infektionen wie Masern, Mumps oder Pocken.
Genetische Spurensuche bei frühen Seuchenopfern in Mexiko
Im Gebiet des heutigen Mexiko zeugen historische Berichte davon, dass die ersten Epidemien schon kurz nach Ankunft der Spanier ausbrachen. Besonders viele Todesfälle gab es dann im 16. Jahrhundert, nachdem Mexiko zur spanischen Kolonie geworden war. “Die indigenen Populationen wurden zu Millionen von dieser als Cocolitzli – Pest auf Nahuatl – bezeichneten Seuche hinweggerafft”, erklären Axel Guzmán-Solís von der Autonomen Nationaluniversität Mexikos. “Aber welche Erreger für diese Ausbrüche verantwortlich waren ist unbekannt.” Um mehr Klarheit zu gewinnen, begaben sich Guzmán-Solís und seine Kollegen auf eine genetische Spurensuche.
Für ihre Studie analysierte das Forscherteam 21 DNA-Proben der mehrere hundert Toten, die im 15. und 16. Jahrhundert im Umfeld des Hospital Real de San José de los Naturales (HSJN) begraben worden waren. Dieses koloniale Krankenhaus auf dem Gebiet des heutigen Mexico City war das erste in Mexiko, in der auch die indigene Bevölkerung behandelt wurde. Fünf weitere DNA-Proben stammten vom Friedhof der wenige Kilometer entfernt liegenden Kapelle “La Concepcion”. Im Erbgut dieser Toten suchten Guzmán-Solís und sein Team gezielt nach den genetischen Spuren, die Viren im Zuge einer Infektion bei ihnen hinterlassen haben könnten.
Hepatitis- und Parvoviren aus Afrika
Tatsächlich wurden die Wissenschaftler fündig: In 17 DNA-Proben konnten sie Gensignaturen von Viren nachweisen, darunter Hepatitis-B-Viren, die Gelbsucht und Leberschäden verursachen, sowie Gene des Parvovirus B19, einem Erreger, der die Kinderkrankheit Ringröteln auslöst, aber auch schwere Anämien verursachen kann. Das Interessante daran: Die bei den Toten nachgewiesenen Stämme dieser Viren kamen zur damaligen Zeit nicht in Europa und auch noch nicht in Amerika vor, sondern nahezu ausschließlich in Afrika. Nähere Analysen ergaben, dass auch die Träger dieser Infektionen und viele weitere der damals am Hospital begrabenen Toten afrikanischer Herkunft waren – es handelte sich offenbar um Sklaven oder ihre Nachkommen.
