Bis ans Ende der Welt

Das größte Abenteuer der Zeit: die Umrundung Afrikas

Im 7. Jahrhundert dürfte der Ruf der „Tharsisschiffe“ die Pharaonen erneut auf den Plan gerufen haben. Necho II. (610  –595) hatte sich aus dem syrischen Raum zurückziehen müssen und konzentrierte seine Energien auf die Erschließung des Roten Meeres. Höhepunkt seiner Bemühungen bildete ein Auftrag an die Phönizier (wahrscheinlich aus Tyros), der so sensationell war, dass ihn fast 200 Jahre später der Historiker Herodot überlieferte. Sie sollten aus dem Roten Meer weiter der Küste Afrikas folgen, bis sie die „Säulen des Herakles“ (Straße von Gibraltar) erreichten. Von dort sollten sie durch das Mittelmeer nach Ägypten zurückkehren.

Was Herodot andeutet, ist nichts weniger als der erste bekannte Versuch zur Umrundung Afrikas. Noch sensationeller als der Plan ist die Tatsache, dass laut Herodot die Expedition erfolgreich war, auch wenn ihn leise Zweifel beschlichen angesichts der Nachricht, dass die Seeleute bei der Fahrt um Afrika herum „die Sonne auf einmal zur Rechten gehabt hätten“. Doch gerade dies ist ein wichtiges Indiz für die Authentizität. Tatsächlich steht nach Passieren des Äquators die Mittagssonne während der Fahrt um das Kap der Guten Hoffnung in westlicher Richtung und die aufgehende Sonne bei der Fahrt von dort nach Norden entlang der westafrikanischen Küste bis zum Äquator zur Rechten. Herodot ging dagegen davon aus, dass der Sonnenstand gleich bleiben müsse wie bei einer Westfahrt entlang der nordafrikanischen Küste.

Dennoch bleiben bis heute Zweifel an der Durchführbarkeit des Unternehmens. Um zu einer plausiblen Einschätzung zu gelangen, gilt es zunächst, die Fahrt vor dem Hintergrund der zeitgenössischen geographischen Vorstellungen zu analysieren. Zu Beginn der Expedition wussten weder Ägypter noch Phönizier von der enormen Südausdehnung Afrikas. Sie nahmen an, dass nach einer relativ kurzen Südfahrt die Schiffe nach Westen abbiegen und entlang einer sich mehr oder weniger geraden, sanft nach Nordwesten neigenden Küstenlinie nach Gibraltar gelangen würden. Die Fahrtdauer wäre damit nicht wesentlich länger als die Rückfahrt durch das Mittelmeer. Doch diese Prognose erwies sich – wenn man die Expedition für historisch hält – schnell als unzutreffend. Am Ende müsste die Komplettumfahrung fünfmal so lang gedauert haben wie angenommen.

Phönizische Schiffe können gegen den Wind kreuzen

Das bedeutet freilich nicht, dass die Phönizier darauf nicht vorbereitet gewesen wären. Wer die Gewässer des Roten Meeres und des Atlantiks nicht scheute, der dürfte auch vor einer kontinuierlichen Fahrt entlang den Küsten Afrikas nicht zurückgeschreckt sein. Wir wissen, dass phönizische Schiffe mit Kiel gegen widrige Winde kreuzen und gegen Strömungen anrudern konnten. Nach Aussage Herodots hätten die Phönizier während der Fahrt dreimal im Herbst ihre Schiffe an Land gezogen (so wie man es auch im Mittelmeer machte) und den Boden bestellt, bevor man im Frühjahr weiterfuhr. Die sich hieraus ergebende Länge der Fahrt ist an sich realistisch.

Wenn demnach logistisch, nautisch und technisch eine Afrikaumsegelung im 7. Jahrhundert v. Chr. grundsätzlich möglich erscheint, dann drängt sich umso mehr die Frage auf, was eigentlich den Pharao Necho zu einem solchen Unternehmen veranlasste. Ein „wissenschaftlicher“ Erkenntniszweck dürfte eine untergeordnete Rolle gespielt haben. Sie stand in keinem Verhältnis zum Aufwand und zum Risiko. Viel wichtiger waren machtpolitische und materielle Erwägungen: Necho brauchte nach dem Verlust seiner syrischen Einflusssphäre neue Einnahmequellen.

Eine südliche Alternativroute nach Tartessos, die nach Auffassung der Zeit kürzer war als die mediterrane, hätte ihm einen enormen Vorsprung gegenüber wachsender Konkurrenz verschafft, und sie passt zu den verstärkten Aktivitäten der Ägypter im Südmeer. Es gab also durchaus eine politische Vorgeschichte der Expedition.

Dass die Entdeckung dieses Seeweges offensichtlich zu keiner regulären Verbindung führte, ergab sich aus der Entdeckung selbst: Die tatsächliche Dauer machte die Route zu riskant und unrentabel. Dennoch hat die Idee der Afrikaumrundung die Phantasie von Kapitänen und Herrschern weiter beflügelt. Ihre Realisierung konzentrierte sich aber in der Folgezeit auf die umgekehrte Richtung von West nach Ost, also die Route, der 2000 Jahre später die Portugiesen gefolgt sind.

Der Grund für den Richtungswechsel lag in gravierenden Veränderungen der Machtverhältnisse und handelspolitischen Konstellationen. Tyros und andere Städte gerieten zu Beginn des6. Jahrhunderts v. Chr. zunehmend unter den Einfluss des Neuassyrischen Reiches und verloren ihre westmediterranen Handelskontakte. Seit den 550er Jahren v. Chr. eroberten die Perser sämtliche nahöstlichen Reiche und 525 v. Chr. auch Ägypten. Nach einem existenzbedrohenden Aufstand standen unter Dareios zunächst die Sicherung des Erreichten sowie expansive Ziele in der Ägäis und im Osten (Indien) im Vordergrund.

Die Karthager dringen bis in den Golf von Benin vor

Im Westen hatte die tyrische Kolonie Karthago die Schwäche ihrer Mutterstadt genutzt, um deren Handelsverbindungen an sich zu reißen und die Kolonien unter ihre Vorherrschaft zu bringen. Eine vergleichbare Politik verfolgte man jenseits der Straße von Gibraltar. Wahrscheinlich konnten die Karthager Tartessos einnehmen. Ein karthagischer Kapitän soll bis zu den Zinnumschlagplätzen Galiciens und Britanniens gesegelt sein, eine Route, die nur den Gaditanern und Tartessiern bekannt war.

Aber auch im Süden wurden die Karthager aktiv. Gegen Ende des 6. Jahrhunderts legte man mehrere Kolonien (Tingis, Lixos, Rusibis, Mogador) an der afrikanischen Küste an, um engeren Kontakt zu Handelspartnern zu bekommen, welche die „Tharsisschiffe“ mit Gold (aus den südlicher gelegenen Bergregionen des Senegal) sowie Tieren und Pflanzen versorgt hatten. Insofern war es nur folgerichtig, dass man in einer Phase, als man im Mittelmeerraum eine herbe Niederlage gegen Syrakus erlitt, weitere Energien in diese Region verlagerte, ähnlich wie Necho II. nach den Rückschlägen in Syrien sich der explorativen Erschließung des Roten Meeres und der ostafrikanischen Küste zugewandt hatte.

In diesen Kontext gehört eine der berühmtesten Entdeckungsfahrten, die nach ihrem Leiter, dem Strategen Hanno, benannt ist. Unser Wissen beruht auf einem in Heidelberg aufbewahrten griechischen Manuskript. Als Quelle für den Verlauf des ersten Teils der Reise diente laut Verfasser eine Inschrift aus dem Heiligtum des Baal Hammon in Karthago. Ziel des Unternehmens war die Gründung von Kolonien außerhalb der Säulen des Herakles.

Der zweite Teil schildert eine weiter südlich verlaufende Fahrt in weithin unbekannte Gewässer. Die Anlage von Kolonien reiht sich harmonisch ein in das Bemühen der Karthager, sich ein mare Punicum zwischen Gades, der Straße von Gibraltar und der marokkanischen Küste zu schaffen. Der weitere Verlauf der Expedition wird dagegen kontrovers diskutiert, vor allen in Bezug auf seine Ziele und Reichweite.

Es gibt freilich bis heute keine überzeugenden Gründe, an der Authentizität der Fahrt insgesamt zu zweifeln. Das oft vorgebrachte Argument, eine Rückfahrt von einer südlichen Linie nahe dem Senegal nach Marokko sei bei Ausbleiben des Südwindes auf den rund 850 Kilometer vom Kap Juby (Südmarokko) und dem Kap Blanc gegen die Nordwinde unmöglich, ist heute nicht mehr zu halten. Wie bereits erwähnt war karthagischen Fünfzigruderern ein Kreuzen gegen den Wind möglich, ferner nutzte man Küstenbrisen; und selbst dort, wo Gegenwinde und Strömungen zu stark waren, bestand die Möglichkeit, das Schiff mit Hilfe einheimischer Führer eine gewisse Strecke von Land aus zu ziehen, bis man bessere Bedingungen fand.

Viele Forscher halten es für möglich, dass Hanno zunächst weit über die Höhe der Kanaren, der Mündung des Senegal und Gambias hinausfuhr und dann in westlicher Richtung der Küste folgend bis in den Golf von Benin vorstieß. Hier sichtete man einen Vulkan, der nach Aussage der Dolmetscher „Götterwagen“ genannt wurde. Noch heute nennen die Einheimischen den 4095 Meter hohen Kamerunberg „Berg der Götter“.

Offensichtlich suchte Hanno im Wissen um die Afrikaumrundung vom Roten Meer aus die gleiche Route vom Westen aus zu erkunden. Als sich am Golf von Benin die Küste südlich wendete, brach er die Fahrt ab und kehrte zurück. Auch wenn er damit sein Ziel nicht erreicht hatte, so konnte Hanno seiner Heimatstadt immerhin melden, dass eine Umfahrung Libyens wohl zu viel Zeit in Anspruch nehmen würde. Der weiteren Erschließung der ostafrikanischen Gewässer tat dies keinen Abbruch: Rund zwei Jahrhunderte später kannten die Karthager nicht nur die Kanaren, sondern wahrscheinlich auch die Kapverden. Sie besaßen damit die gleichen Ausgangspositionen, von denen aus rund 1500 Jahre später Kolumbus seine Westfahrt begann.