Das Empire schlägt zurück

Während Shackleton an seinem Bericht saß, setzte am 24. März 1976 in Argentinien das Militär die amtierende Präsidentin Isabel Perón (seit 1974) ab und übernahm die Macht. Die Generäle kündigten einen „nationalen Reorganisationsprozess“ an. Wichtigste Aufgabe in diesem Prozess war die Lösung der anhaltenden wirtschaftlichen Probleme. Die wirtschaftspolitischen Maßnahmen, welche die Junta ergriff, verschlimmerten die Lage jedoch. Die Folgen: ein sinkendes Bruttosozialprodukt, hohe Inflationsraten und Massenarbeitslosigkeit.

Auch außenpolitisch wählten die Militärs einen neuen Kurs. Argentinien sagte sich von den blockfreien Staaten los und verkündete einen radikal antikommunistischen Kurs. Im eigenen Land ging die Regierung brutal gegen „Subversive“ vor. Tausende Oppositionelle, Journalisten und Kritiker wurden verfolgt, verhaftet und ermordet oder „verschwanden“ einfach. Argentinien wurde zum Verbündeten der neuen US-Regierung unter Ronald Reagan (1981–1989), der im Gegensatz zu seinem Vorgänger Jimmy Carter (1977–1981) keine Bedenken hatte, mit autoritären Regimes zusammenzuarbeiten.

Die Neudefinition des Verhältnisses zu den USA sollte die Generäle jedoch dazu verleiten, den internationalen Status des eigenen Landes zu überschätzen. In Lateinamerika war Argentinien relativ isoliert. Lange hatte sich das Land eher an Europa orientiert, als das Verhältnis zu den Nachbarn zu pflegen. In der Falklandkrise sollte sich dies als Problem erweisen. Fataler aber waren die Überlegungen zu einer möglichen britischen Reaktion auf eine militärische Besetzung der Inseln.

Die britische Regierung unter Margaret Thatcher (1979–1990) hatte 1980 einen neuen Anlauf gestartet, um die Falklandfrage zu lösen. Die „Leaseback“-Idee orientierte sich am Status von Hongkongs „New Territories“ und sah eine Übertragung der Souveränitätsrechte an Argentinien in Verbindung mit einer sofortigen Rückübertragung für eine Zeitdauer von 99 Jahren an das Vereinigte Königreich vor. Doch abermals entpuppte sich die Lobby der Falklandinseln im Parlament als zu starker Gegner. Für Unmut auf der Insel sorgte auch das neue britische Staatsbürgergesetz, das einem Teil der Inselbewohner die volle britische Staatsbürgerschaft verweigerte.

Als dann im Sommer 1981 angekündigt wurde, das Antarktis-Patrouillenschiff der Royal Navy, die „HMS Endurance“, aus Kostengründen außer Dienst zu stellen, fühlten sich die Insulaner zunehmend allein gelassen. Der Abzug der „HMS Endurance“ und die geplanten Einsparungen bei der britischen Marine wurden auch in Argentinien wahrgenommen – und als Signal verstanden, dass Großbritannien weder fähig noch gewillt sei, die Inseln militärisch zu verteidigen.

Im Sommer 1981 brauchte die Junta dringend einen Erfolg. Nicht nur rief die Gewerkschaftsorganisation CGT zu Massenprotesten auf – auch die argentinische Bischofskonferenz kritisierte die Regierung, und eine Allianz fünf bürgerlicher Parteien forderte freie Wahlen. Moderate Kräfte in der Armee plädierten dafür, diesem Wunsch nachzugeben. Doch die Hardliner um General Leopoldo Galtieri, der im Dezember 1981 General Roberto Viola als Präsidenten ablöste, und den einflussreichen Oberbefehlshaber der Marine, General Jorge Anaya, setzten sich durch.

Anaya war es auch, der konkrete Pläne für eine militärische Eroberung der Falklandinseln in Auftrag gab. Die Junta glaubte, das Volk in dieser Frage hinter sich vereinen zu können und so ihr Regiment zu retten. Als Invasionstermin wurde zunächst der Juli angepeilt. Doch als die innenpolitische Lage immer brenzliger wurde, verlegten die Generäle den Termin nach vorne. Thatcher, die im Frühjahr 1982 als unbeliebteste Premierministerin aller Zeiten galt, wurde als unfähig eingeschätzt, die Invasion machtvoll zu parieren. Am 19. März startete die argentinische Armee einen Testlauf. Eine Gruppe Schrotthändler landete auf der zum Vereinigten Königreich, aber nicht zu den Falklands gehörenden Insel Südgeorgien im Südatlantik – ohne sich vorher dem Prozedere der Einreiseformalitäten zu unterziehen. Die Arbeiter hissten eine argentinische Flagge und sangen patriotische Lieder. Als London protestierte, landete ein Trupp argentinischer Marineinfanteristen „zum Schutz der Arbeiter“.

Trotz dieser Vorgänge glaubte die britische Regierung bis zum 31. März nicht an eine Invasion der Falklandinseln. Als dort aber am 2. April argentinische Truppen landeten und die kleine britische Garnison überwältigten, reagierte Thatcher schnell und entschlossen. Sie berief eine Sondersitzung beider Kammern des Parlaments ein und erklärte, dass die Bevölkerung nicht argentinisch werden wolle und die Falklands rechtmäßiges britisches Territorium seien: „Keine Aggression oder Invasion kann diese simple Tatsache ändern.“

Schon am folgenden Tag erwirkte UN-Botschafter Sir Anthony Parsons im UN-Sicherheitsrat eine Resolution, die den Abzug der argentinischen Truppen forderte. Nun zeigte sich die erste Fehlkalkulation der Junta: Weder die blockfreien noch andere lateinamerikanische Länder oder die USA waren bereit, Argentinien auf dem diplomatischen Parkett zu unterstützen.

Deutlich zeigte sich zudem, dass die Junta eine grundlegende Doktrin der meist eher pragmatischen britischen Außenpolitik ignoriert hatte: „Aggression must not pay“ („Aggression darf sich nicht auszahlen“). Vergessen waren alle Versuche des Foreign Office, sich der ungeliebten Inseln zu entledigen – nicht nur Thatcher, sondern auch Oppositionsführer Michael Foot (Labour Party) betonten im Parlament, die moralische und politische Pflicht gebiete es, die Inseln zu verteidigen. Auf einmal waren die Entfernung und die geringe Zahl der Insulaner irrelevant. Jene Kritiker, die darauf verwiesen, dass eine Rückkehr zur „Kanonenboot-Diplomatie“ der neuen Rolle Großbritanniens in der Welt nicht mehr angemessen sei, verklangen weitgehend ungehört.

Militärisch war Argentinien auf der Höhe der Zeit: Es verfügte über eine respektable Marine und eine moderne Luftwaffe, die mit neuen französischen Mirage- und Super-Étendard-Flugzeugen ausgerüstet war. In Lauf des Kriegs stellte sich allerdings heraus, dass die Vorteile der Briten weniger in Quantität und Qualität des eingesetzten Materials lagen – wohl aber in Ausbildung, Organisation und Erfahrung ihres Führungspersonals. So verfügten die britischen Streitkräfte über ein modernes, integriertes Kommando- und Kommunikationssystem, das ein koordiniertes Vorgehen auch in komplizierten Gefechtssituationen ermöglichte, während auf argentinischer Seite Heer, Marine und Luftwaffe mehr neben- als miteinander operierten.

Während sich die britische Flotte – zwei Flugzeugträger, mehr als 60 Kriegs- und Versorgungsschiffe – auf den Weg in den Südatlantik machte, unternahmen die USA einen Vermittlungsversuch. Mit der UN-Resolution im Rücken erklärte London jedoch einen Abzug der Argentinier zur Vorbedingung für weiterreichende Gespräche. Die Argentinier schienen an Verhandlungen unterdessen kaum interessiert – und nicht sehr gut organisiert. US-Chefvermittler Alexander Haig kam schnell zu der Auffassung, die Junta sei „unfähig, kohärente Entscheidungen zu treffen“.

Ende April erreichte das britische Expeditionskorps den Südatlantik. Am 25. April wurde Südgeorgien zurückerobert. Vier Tage später verabschiedete der US-Senat eine Resolution (79 Stimmen dafür, eine dagegen), die sich für eine aktive Unterstützung des Natopartners Großbritannien aussprach. Am 2. Mai versenkte dann ein britisches U-Boot den argentinischen Kreuzer „General Belgrano“, mehr als 300 Argentinier starben dabei. Während die britischen Boulevardzeitungen die glorreichen alten Zeiten von Admiral Nelson (1758–1805) heraufbeschworen, waren Kritiker ob der hohen Zahl der Todesopfer entsetzt.

Am Tag danach schossen argentinische Flugzeuge die „HMS Sheffield“ in Brand, die einige Tage später sank. An eine erfolgreiche Vermittlung war nun nicht mehr zu denken. Einen von der peruanischen Regierung vorgebrachten Vorschlag lehnte die argentinische Regierung ab. Am 21. Mai landeten britische Einheiten in der San-Carlos-Bucht auf Ostfalkland. Gut drei Wochen später kapitulierten die letzten argentinischen Soldaten in Port Stanley.

Der Krieg kostete 255 Briten und 649 Argentinier sowie drei Zivilisten das Leben. Am Tag des Waffenstillstandes verkündete Thatcher: „Today has put the Great back into Britain!“ (etwa: „Seit heute ist Britannien wieder groß!“). Am 3. Juli rechnete die „Eiserne Lady“ vor Anhängern ihrer Partei in Cheltenham mit ihren Kritikern ab: „Es gab Zauderer und Kleingläubige … Nun, sie lagen falsch … Wir sind nicht länger eine Nation auf dem Rückzug.“ Bei den Wahlen im Jahr danach feierte Thatchers konservative Partei einen Erdrutschsieg. In Argentinien hingegen verlor die Junta jede Legitimation. Die Generäle hatten ihre Inkompetenz nicht nur in wirtschaftlichen und sozialen, sondern auch in militärischen Fragen bewiesen. Der Forderung nach Wahlen konnten sie sich nicht weiter verschließen.