Die Landschaft im Süden Armeniens ist zerklüftet; zwischen den oft in Schnee getauchten Berggipfeln verlaufen entlang klaren Bächen Straßen, die zum Teil schon seit Jahrtausenden als Hauptverkehrswege vom Nordkaukasus in Richtung Iran gedient haben. Die scheinbar unbewohnte Bergregion Südarmeniens, die die beiden Provinzen Vajots’ Dzor und Sjunikh umfasst, birgt jedoch in ihren tiefen Schluchten, auf uneinsehbaren Hochebenen und in verwinkelten Höhlensystemen unzählige Zeugnisse einer großen Vergangenheit.
Folgt man nun einer dieser sich durch eine enge Schlucht schlängelnden Straßen, wird der durch die bizarre Landschaft erstaunte Blick beinahe erst am Ende des Weges auf eine in friedlicher Einsamkeit thronende Gruppe von Kirchen gelenkt: Das Kloster Noravankh ist das geistliche und weltliche Zentrum des südarmenischen Hochmittelalters. In erhabener Ruhe, majestätisch beinahe in der Schönheit seiner wie mit Bleistift gezeichneten, fein geschnitzten Reliefs ist Noravankh Sinnbild mittelalterlicher Weltsicht und Gottesnähe, ein einzigartiges Zeugnis der Macht einer Fürstenfamilie, die diese südliche Region Armeniens fast drei Jahrhunderte lang beherrscht hat: die Orbelian.
Zu der Zeit, als die Aufmerksamkeit des mittelalterlichen Europa auf die Kreuzzüge und sagenumwobene Reichtümer im Fernen Osten gerichtet war, gelangte im Schutz der zerklüfteten Berge Südarmeniens die armenische Kultur und Kunst unter dieser armenisch-georgischen Adelsfamilie zu ungeahnter Größe. Keines der im Bergland verborgenen Klöster und keine der Kirchen, keine von meisterlicher Hand bearbeiteten Steinblöcke oder kunstvoll verzierten Handschriften, die nicht ihren Namen tragen; kein mittelalterlicher Geschichtsschreiber der Region, der nicht über die Ruhmestaten der Fürsten, nicht über ihre freundschaftlichen Beziehungen zu den mongolischen Khanen berichtet hätte.
Armenien und der Kaukasus wurden im 11. Jahrhundert von Turkvölkern aus Zentralasien überrannt. Besonders der Einfall der Seldschuken riss tiefe Wunden in die armenische Kultur; eine regelrechte Migrationswelle wurde dadurch ausgelöst. Ein Teil der armenischen Fürsten floh damals in den Südosten der heutigen Türkei; um 1080 wurde hier das armenische Königreich in Kilikien gegründet, das sich 300 Jahre lang als unabhängiger Staat behaupten konnte. Andere wichen vor den Seldschuken nach Norden, nach Georgien aus. Der christliche Nachbar Armeniens wurde während der Regierungszeit König Davids IV. (1089 –1125) ein beliebter Zufluchtsort für armenische Adlige. Im Gegenzug für die freund‧liche Aufnahme unterstützten die wehrkräftigen armenischen Truppen die Georgier bei ihren Zügen gegen die seldschukischen Eindringlinge.
