1740 hatte Österreich sein “Heldenzeitalter”, das mit der Niederlage der Türken vor Wien 1683 und der erfolgreichen habsburgischen Gegenoffensive so vielversprechend begonnen hatte, bereits hinter sich. Aus der Konkursmasse der spanischen Cousins hat sich der österreichische Zweig der Habsburger nach blutigem Ringen 1714 noch Zugewinn in Italien und im Benelux-Raum sichern können. Um 1720 war dann ein Höchststand an territorialer Ausdehnung erreicht, der den Verantwortungsträgern in Wien mehr Kopfzerbrechen als Freude bereiten mußte, überforderte er doch im Grunde das althergebrachte politische System der Habsburger, das Neuerworbenes nie wirklich in ein Ganzes integrierte, sondern nur lose an das Vorhandene anreihte. Von nun an ging es bergab.
Unter der prächtigen Barockfassade der “monarchia austriaca” Karls VI. (1711–1740) war, ganz abgesehen von der gähnenden Leere in den Staatskassen, ein anderes Defizit für jedermann offensichtlich: Karl blieb lange Jahre kinderlos. Die Pragmatische Sanktion von 1713 sollte daher sicherstellen, daß in Ermangelung eines männlichen Erben notfalls auch etwaige Töchter des Kaiserpaares die ungeteilte Nachfolge in der Habsburgermonarchie würden antreten können. Erst 1717 schuf die Geburt der Erzherzogin Maria Theresia für diese “Sparversion” die faktische Grundlage. Karls Regierungszeit war fortan geprägt von dem Bemühen, internationale Garantien für die Nachfolge Maria Theresias zu sammeln, und überschattet von schweren außenpolitisch-militärischen Rückschlägen in den 1730er Jahren. Als Karl VI. im Oktober 1740 überraschend starb, hinterließ er die Monarchie geschwächt und seine Tochter und Erbin unvorbereitet, “von Geld, Truppen und Rat entblößet”, so charakterisierte sie später selbst ihre trostlose Lage bei Herrschaftsantritt.
Daß die papierenen Zusagen der europäischen Mächte plötzlich nichts mehr galten, konnte niemanden wirklich überraschen. Kaum war mit Karl der letzte männliche Habsburger tot, meldeten die Kurfürsten von Bayern und Sachsen – beide waren mit habsburgischen Prinzessinnen verheiratet – Ansprüche auf das Erbe an. Dazu gesellten sich revisionistische Absichten der spanischen Bourbonen in Italien, und im Hintergrund lauerte Frankreich auf seine Chance. Was Wien wirklich unvorbereitet traf, war der Einmarsch des jungen Preußenkönigs Friedrich II. in Schlesien im Dezember 1740. Gewiß waren die Beziehungen zwischen der Habsburgermonarchie und Brandenburg-Preußen nie ganz spannungsfrei gewesen. Alles in allem aber glaubte die österreichische Diplomatie doch auf die Loyalität, ja Dankbarkeit der Hohenzollern rechnen zu dürfen. Wien hatte 1701 gegen militärisch-politische Unterstützung der Selbstkrönung des Kurfürsten von Brandenburg zum König von Preußen zugestimmt, Karl VI. sich in den schwärzesten Stunden des Vater-Sohn-Konflikts zwischen Friedrich Wilhelm I. und Kronprinz Friedrich höchstpersönlich für letzteren verwendet. Dankbarkeit freilich war nie eine politische Kategorie.
