Der „nasse Limes“ an Rhein und Donau

Nach dem vergeblichen Versuch, Germanien bis zur Elbe zu erobern, blieb der Rhein – von der Nordsee bis zum Beginn des Limes beim heutigen Rheinbrohl (Landkreis Neuwied) – über 400 Jahre lang die schon von Caesar definierte Grenze zu den Germanen. Gleiches galt im Großen und Ganzen für den Verlauf der Donau, so dass das Römische Reich von der Nordsee bis zum Schwarzen Meer primär an Flussgrenzen endete.

Der Unterschied zu den Landgrenzen wurde dabei auch sprachlich deutlich. Während das Wort limes, ursprünglich ein Begriff der römischen Landvermessung für einen Weg zwischen zwei Grundstücken, sich über die Jahrhunderte als Synonym für die befestigten Landgrenzen etablierte, bezeichneten die Römer ihre Flussgrenzen als ripae, also als befestigte bzw. kontrollierte „Ufer“.

Wie weit drangen die Römer nach Norden vor?

Kelten und Germanen wurden von den Römern seit jeher als existentielle Bedrohung des italischen Kernlandes angesehen. Die Plünderung Roms durch die Kelten 387 v. Chr. („Wehe den Besiegten!“ – Ausruf des keltischen Heerführers Brennus) und der Zug der Kimbern und Teutonen (113 –101 v. Chr.) mit verheerenden Niederlagen hatten den furor teutonicus als Schreckensszenario tief im Bewusstsein der römischen Politik verankert.

Machtpolitiker wie Caesar und der spätere Kaiser Augustus nutzten dies für ihre strategischen Planungen. Caesar konnte in den Jahren von 58 bis 51 v. Chr. ganz Gallien bis zum Rhein unter römische Kontrolle bringen und damit seine Machtposition in Rom massiv stärken. Er definierte oder besser inszenierte aus politisch-taktischen Gründen den Rhein als Grenze zwischen Gallien und Germanien und demonstrierte mit zwei Rheinübergängen seine Fähigkeit, wenn nötig nach den Galliern auch die Germanen endgültig zu besiegen.

Sein Nachfolger Augustus musste sich mit den Realitäten auseinandersetzen. In den folgenden Jahrzehnten kam es an Mittel- und Niederrhein immer wieder zu großen Konflikten mit den linksrheinisch siedelnden germanischen Stämmen, die von rechtsrheinischen Verbänden unterstützt wurden. Um die ständige Bedrohung der gallischen Provinzen zu beenden, begab sich Augustus im Jahr 16 v. Chr. für drei Jahre selbst nach Norden.

Zur Sicherung der Rheingrenze wurden Fernstraßen aus Zentralgallien bis an den Rhein ausgebaut. Gegenüber den rechtsrheinischen Flussmündungen entstanden große Legionslager, die mit weiteren Militäranlagen zu einer durchgehenden Kastellkette ergänzt wurden. Diese reichte von Mainz über Bonn, Köln, Neuss, Xanten bis in die heutigen Niederlande nach Nijmegen und Vechten (Ortsteil von Bunnik), so dass der gesamte Fluss bis zur Mündung in die Nordsee kontrolliert werden konnte. Dieses lineare Sicherheitssystem und die damit verbundene Nutzung des Flusses als vertikale Versorgungsachse waren aber nur der erste Schritt. Der Rhein wurde dadurch zur Aufmarschlinie und zum Sprungbrett der geplanten Eroberung des gesamten germanischen Gebietes bis zur Elbe, bis hin zur geplanten Gründung einer provincia Germanica.