Er entriss dem Himmel den Blitz und dem Tyrannen das Zepter“. So beschrieb der französische Finanzminister Anne-Robert-Jacques Turgot (1727–1781) den Amerikaner Benjamin Franklin, nachdem dieser in Paris ein Bündnis der amerikanischen Rebellen mit Frankreich ausgehandelt hatte. 20 Jahre zuvor hatte Immanuel Kant ihn als „Prometheus der neuen Zeiten“ bezeichnet, nachdem die deutsche Übersetzung seines Aufsatzes „Experiments and Observations on Electricity“ erschienen war.
Verblüffend an Benjamin Franklin waren jedoch nicht nur seine vielfältigen Begabungen, sondern war auch sein beispielloser sozialer Aufstieg. Mit Talent, Fleiß und Glück hatte sich Franklin aus der Bostoner Unterschicht zum gefeierten Wissenschaftler und Politiker emporgearbeitet.
