Die Krisengewinnler der Levante

Ein unterhaltsames Glanzlicht der antiken Literatur ist der Roman „Aithiopiká“: Die Artemis-Priesterin Chariklea verliebt sich in den jungen Aristokraten Theagenes aus Thessalien. Sie flüchtet mit ihrem Geliebten aus dem Tempel und erlebt eine wundersame Odyssee quer durch das Mittelmeer, das die Römer zur Entstehungszeit des Romans mit Fug und Recht ihr ureigenes Meer nennen: mare nostrum. Heliodor, der Verfasser, lebte im 3. Jahrhundert n. Chr. In der Sphragis, dem „Siegel“ des Romans, das den Text abschließt und Aufschluss über die Identität des Autors gibt, nennt er sich einen „Phönizier“ (phoínix) aus Emesa.

Der griechisch schreibende Heliodor ist der einzige bekannte Mensch der Antike, der sich ausdrücklich selbst als Phönizier bezeichnet. Doch weder chronologisch noch geographisch passt er in die Vorstellung, die wir gewöhnlich mit Phönizien verbinden: Phönizien, das war die Küstenebene der nördlichen Levante, der schmale Streifen zwischen Mittelmeer und Libanon-Gebirge, in der wie an einer Perlenschnur aufgereiht – von Nord nach Süd – die wichtigen Hafenstädte Arados, Byblos, Sidon und Tyros lagen.

Zu wirtschaftlicher und kultureller Blüte stiegen diese Städte in der Eisenzeit auf, seit etwa 1000 v. Chr. Vor allem Tyros avancierte zum Brennpunkt eines das ganze Mittelmeer und weite Teile Vorderasiens umspannenden Handelsnetzes. Von hier aus stachen Schiffe in See, deren Besatzungen an weitentfernte Küsten segelten, um dort Handel zu treiben. Etliche der wagemutigen Kaufleute aus der Levante ließen sich in Übersee nieder und gründeten dort Handelsstützpunkte: auf Zypern, Sizilien, Sardinien und Korsika, in Spanien und Nordafrika. Die bei weitem erfolgreichste und berühmteste dieser Niederlassungen wurde das um 800 v. Chr. gegründete Karthago, das im 3. Jahrhundert mit Rom um die Hegemonie im zentralen Mittelmeer stritt.

Gab es „die“ Phönizier als eigene Ethnie überhaupt?

Waren die Bewohner von Sidon oder Tyros, waren die Männer, die auf ihren Schiffen das Mittelmeer befuhren, „Phönizier“? Die Frage nach ihrer ethnischen Identität ist schwer zu beantworten; sie geht womöglich auch am Kern des Problems vorbei. Die Bewohner der levantinischen Küstenregion sprachen, wie ihre Nachbarn in Syrien, Juda und Palästina, eine mit dem Aramäischen verwandte westsemitische Sprache. Die Israeliten nennen sie in der hebräischen Bibel „Kanaaniter“, aber darin scheint sich eher ein Stadt-Land-Gegensatz als eine ethnische Zugehörigkeit auszudrücken. Bezugspunkte der Identität scheinen vielmehr die Städte gewesen zu sein, so wie in Griechenland die Polis der Rahmen war, in dem sich das politische, kulturelle und religiöse Leben im Wesentlichen abspielte.

„Phönizier“ waren die Levantiner nur für Außenstehende wie die Griechen, zu denen die Kaufleute aus Tyros und Sidon seit dem 9. Jahrhundert den Weg über das Meer fanden und denen sie ebenfalls Luxusartikel aus ihrer Heimat verkauften. Phoinikes, die „Purpurroten“, nannte man die Männer aus dem Osten in Hellas, vermutlich, weil sie unter anderem purpurgefärbte Stoffe im Sortiment hatten.