Den Bewohnern der 400-Seelen-Gemeinde mit dem idyllischen Namen Heart’s Content und weiteren Tausenden von Schaulustigen aus dem Umland, die sich in den Abendstunden des 27. Juli 1866 am Hafen des kleinen Ortes an der Küste Neufundlands versammelt hatten, muss der Atem gestockt haben. Aus dem dichten Nebel tauchte ein stählerner Gigant auf, wie ihn die Menschen noch nie gesehen hatten, wohl aber aus Berichten in den Gazetten kannten: Es war die „SS Great Eastern“, das mit Abstand größte Schiff der Welt. Dieser mehr als 200 Meter lange, mit fünf Schornsteinen und sechs Masten ausgestattete Schaufelraddampfer war nach Plänen von Isambard Kingdom Brunel, dem bedeutendsten Ingenieur Großbritanniens dieser Epoche, gebaut worden.
Der eine oder andere unter den Schaulustigen wusste, dass Größe und Erfolg selbst in diesen Jahren einer ungebremsten Industrialisierung und Technisierung nicht zwangsläufig Hand in Hand gingen. Der stählerne Riese, der den Zusammenhalt des weltumspannenden Britischen Empires symbolisieren und Passagiere sowie Fracht von der Themse bis nach Australien bringen sollte, war von Unfällen und mangelnder Rentabilität heimgesucht.
