Die Macht der Bilder

Das Misstrauen der Nordnigerianer schlug am 24. Mai 1966 in Zorn um, als Ironsi das Dekret 34 erließ, mit dem die Bundesstaaten aufgelöst und die Regierung in Lagos gestärkt werden sollte. Es kam zu Gewaltausbrüchen gegenüber der Igbo-Minderheit im Norden und bald auch zu einem weiteren Coup: Am 29. Juli stürzten Offiziere aus dem Norden die Regierung und töteten Ironsi. Sein Nachfolger wurde Yakubu Gowon (1966 –1975), der selbst nicht am Putsch beteiligt gewesen war, sich aber nun daranmachte, Ironsis Entscheidungen zu revidieren.

Die Gewalt gegen die Igbo im Norden ebbte dabei allerdings nicht ab. In den Monaten nach dem Erlass des Dekrets 34 kamen bis zu 100 000 Igbo ums Leben. Gleichzeitig weigerte sich der Militärgouverneur in der Igbo-dominierten Ostregion, Oberstleutnant Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu, Staatschef Gowon anzuerkennen. Millionen von Igbo flohen daraufhin in Richtung Südosten.

Separatistische Ideen hatten schon zuvor rasch an Zustimmung gewonnen; nun bestimmten sie die Politik Ojukwus. Gespräche mit Gowon am 4. und 5. Januar 1967 konnten die Eskalation nicht mehr verhindern. Als die Ostregion am 26. Mai erste Schritte zur Unabhängigkeitserklärung einleitete, reagierte Gowon mit der Ankündigung einer Föderalismusreform, die den Einfluss des Nordens stärken, die Ostregion zerschlagen und das bevölkerungsreiche Kernland der Igbo von den Ölquellen der Küste trennen sollte.

In der Nacht auf den 31. Mai wurden Beamte und Diplomaten in Ojukwus Residenz gerufen. Ojukwu erwartete sie, umgeben von Mikrofonen und Kameras, und verkündete: „Die als Ostnigeria bekannte Region soll von nun an ein unabhängiger Staat sein und den Namen Republik von Biafra tragen.“ Die Flagge des neuen Staates – eine aufgehende Sonne auf rot-schwarz-grünem Grund – hing bereits hinter ihm an der Wand. Gowon antwortete mit der Generalmobilmachung.

Internationale Unterstützung konnte Biafra nicht erwarten. Die Zerwürfnisse, die es hervorgebracht hatten, galten allgemein als Stammeskonflikt. In Europa und Afrika herrschte die Überzeugung, dass die Anerkennung Biafras auch den Zerfall anderer afrikanischen Staaten zur Folge haben würde. Überall, so glaubte man, würden sich rohstoffreiche Regionen von ihren Regierungen lossagen.

Folglich war es für die nigerianische Regierung ein Leichtes, Biafra mit einer Land- und Seeblockade von der Außenwelt abzuschneiden. Die Staatengemeinschaft unternahm nichts dagegen. Auch Waffen konnte die Zentralregierung, im Gegensatz zu den Separatisten, die auf dem Schwarzmarkt einkaufen mussten, ohne große Schwierigkeiten bekommen. Die Briten lieferten zwar erst zögerlich, aber die Sowjetunion, die eine Möglichkeit sah, sich in Afrika einzumischen, war dagegen umso eifriger.

Das britische Unternehmen Shell-BP war zuerst noch geneigt, die Separatisten für das vor Biafra geförderte Öl zu bezahlen – mit Blick auf die Möglichkeit, dass Biafra sich gegen Nigeria durchsetzen würde. Doch Gowon gelang es, die Briten zur Parteinahme gegen Biafra zu zwingen, indem er die Seeblockade auf Öltanker ausdehnte. London gab sofort nach.

Am 9. August 1967 schafften es biafrische Truppen dennoch, binnen eines einzigen Tages den gesamten benachbarten Bundesstaat zu überrennen. Angeführt wurden sie von Victor Banjo, einem Offizier aus der westnigerianischen Volksgruppe der Yoruba. Banjo sollte eigentlich sofort weiter nach Lagos marschieren lassen, doch er versuchte stattdessen, die Yoruba von einer Allianz mit Biafra zu überzeugen. Zwar gab es Sympathie für eine Allianz gegen den Norden. Der Einfluss des Yoruba-Politikers Obafemi Awolowo verhinderte den Zusammenschluss aber. Banjos Zögern vereitelte unterdessen die Chance auf einen entscheidenden militärischen Schlag. Nun war erneut Gowon am Zug. Schritt für Schritt wurden die Separatisten aus den eroberten Gebieten vertrieben. Im Oktober fiel Biafras Hauptstadt Enugu.

Militärisch standen die Dinge schlecht. In der westlichen Welt regte sich jedoch nun Sympathie für die Separatisten. In seiner „Botschaft an Afrika“ vom 31. Oktober mahnte Papst Paul VI. (1963 –1978) ein Ende der Stammeskämpfe an. Er war überzeugt, bei dem Krieg handle es sich hauptsächlich um einen Angriff von Dschihadisten auf die christlichen Igbo. Ojukwus Regierung versäumte keine Gelegenheit, dies zu bestätigen. Biafra, so sollte der Welt klargemacht werden, werde Opfer eines Völkermordes. Bis Mitte 1968 entwickelte der Begriff „Völkermord“ eine enorme Wirkung, denn die Eroberungen der nigerianischen Armee hatten dafür gesorgt, dass sich in der von der Außenwelt abgeschnittenen Enklave Biafra eine dramatische Hungersnot anbahnte.

Ende Mai 1968 kam ein kleines Team des britischen International Television Network (ITN) in Biafra an. Während ihres kurzes Aufenthaltes konzentrierten sich die Reporter auf die Kriegsberichterstattung. Anfang Juni warteten sie auf ihren Flug nach Hause, doch die Maschine verspätete sich. Der Journalist Alan Hart wurde nun von Michael Doheny, einem katholischen Missionar, angesprochen: „Hier gibt es eine echte Story. Wollen Sie davon erfahren?“ Hart folgte Doheny zur Missionsstation, die in ein provisorisches Krankenhaus umgewandelt worden war. In den Betten lagen bis auf die Knochen abgemagerte Kinder, die an Unterernährung starben. Hart entschied, die Frontreportage zugunsten eines Berichts über das Krankenhaus zu streichen.

Auch der Journalist Michael Leapman und sein Fotograf Ronald Burton, die für die britische Zeitung „The Sun“ arbeiteten, hörten von den sterbenden Kindern. So kam es, dass die „Sun“ vom 12. Juni auf der Titelseite Burtons Fotos abbildete. Und am Abend desselben Tages wurden Harts Aufnahmen im Fernsehen ausgestrahlt. Auf der ganzen Welt griffen die Medien das Thema auf. Die entsetzte Öffentlichkeit blickte nach Biafra, und eine gewaltige Spendenwelle rollte an.

Frankreich war es nun, das offen für Biafra Partei ergriff. Die Regierung unter Charles de Gaulle (1959 –1969) sprach sich für Biafras Recht auf Selbstbestimmung aus, und Außenminister Michel Debré (1968/69) bezeichnete die dortigen Vorgänge als von Nigeria verschuldeten Völkermord. Britische und US-amerikanische Diplomaten waren überzeugt, dahinter stecke der Versuch de Gaulles, in die britische Einflusssphäre in Afrika einzubrechen, nicht zuletzt, um sich Biafras Öl zu sichern.

Tatsächlich unterstützte Frankreich Biafra seit September 1967 inoffiziell. De Gaulles wichtigster Berater in Afrika-Fragen, Jacques Foccart, agierte als Strippenzieher. Und französische Diplomaten taten alles, um den Vorwurf des Völkermordes über die Grenzen Biafras hinauszutragen. Zusätzlich schickte Paris Waffen und Söldner.

Der Regierung in Lagos Völkermord vorzuwerfen war die zentrale politische Strategie der Separatisten. Und die Rhetorik zeigte Wirkung: Aktivisten, Politiker und Journalisten zogen Parallelen zum Holocaust – zu den Bildern der verhungernden Kinder gesellten sich Erinnerungen an den europäischen Alptraum. Letztlich wurde diese Strategie allerdings Biafra zum Verhängnis: Internationale Beobachter, die von der nigerianischen Regierung eingeladen worden waren, um die Vorwürfe zu überprüfen, berichteten seit September 1968, dass zwar eine Hungersnot herrsche, eine gezielte Vernichtung der Igbo aber nicht stattfinde. Damit war letztlich entschieden, dass die Welt Biafra nicht zu Hilfe kommen müsse.

Waffen und Söldner aus Frankreich allein konnten Biafra nicht retten. Und so kam das Ende im Januar 1970: Die nigerianische Armee brach durch die Linien der Separatisten und spaltete Biafra in zwei Hälften. Ojukwu und seine Regierung wurden von den letzten Nahrungsmittel produzierenden Regionen getrennt.

Damit war die Niederlage nicht mehr abzuwenden. Die nigerianischen Truppen stießen nun kaum noch auf Gegenwehr. Am 11. Januar verließ Ojukwu mit einem der letzten Flugzeuge das Land Richtung Elfenbeinküste. Vier Tage später wurde die Kapitulation unterzeichnet. Biafra existierte nicht mehr.

Befürchtungen, die siegreichen Truppen würden nun doch noch zum Völkermord an den Igbo übergehen, bewahrheiteten sich nicht. Auch die Anführer der Separatisten wurden nicht verfolgt. Das Leiden der hungernden Bevölkerung blieb allerdings von großem Interesse für internationale Hilfsorganisationen, die im Lauf des Biafra-Kriegs zum ersten Mal in der Geschichte einen humanitären Einsatz entscheidend geprägt hatten. Die Bilder der hungernden Kinder hatten den Hilfsorganisationen weltweit zu Einfluss verholfen – zu einem Einfluss, über den sie auch lange nach dem Ende Biafras noch immer verfügen.

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